Paleontólogos argentinos hallan el fósil de ballena más antiguo del mundo

Un nuevo hallazgo paleontológico efectuado por científicos argentinos en la Antártida revoluciona los conceptos que se tenían sobre la evolución de los cetáceos.

En una conferencia de prensa que brindaron en la sala de Prensa de la megamuestra Tecnópolis el canciller Héctor Timerman; el ministro de Ciencia, Tecnología e Innovación Tecnológica, Lino Barañao; el director nacional del Instituto Antártico Argentino, Mariano Mémolli, y el jefe de la investigación, Marcelo Reguero, se presentó el Arqueoceto Antártico, un animal totalmente acuático del cual se originaron las ballenas modernas y los delfines.

Según los científicos, el espécimen, cuyo descubrimiento tuvo lugar en una expedición en la isla Marambio, cerca del mar de Weddell, al noreste de la península antártica, representa un eslabón importante en la cadena evolutiva de los cetáceos, ya que evidencia la transformación de ejemplares semi-acuáticos en acuáticos. A diferencia de los cetáceos modernos, tienen aletas posteriores bien desarrolladas y miembros primitivos de adaptación hacia la vida marina a modo de patas digitadas, pero con dedos unidos entre sí.

Los restos presentados mediante fotografías, corresponden a la mandíbula del ejemplar, un adulto de entre 6 a 7 metros de largo, aunque se anticipó que existen otros restos óseos que serán estudiados para corroborar si corresponden al mismo espécimen. Por el desgaste de los dientes de la mandíbula hallada, se estima que era un gran depredador y consumía pingüinos, entre otras especies.

Por su parte Mémolli, precisó que el cetáceo "no sólo es el fósil más antiguo del mundo de ballena primitiva, sino también el primero localizado en la Antártida" y subrayó que el hallazgo "permitirá colocar a la ciencia argentina a la vanguardia internacional del estudio de la evolución".

El descubrimiento fue realizado por los paleontólogos argentinos Claudia Tambussi (CONICET-Museo de La Plata) y Marcelo Reguero (CONICET, Instituto Antártico Argentino y Museo de La Plata), y los suecos Thomas Mörs y Jonas Hagström (Swedish Museum of Natural History, Estocolmo).

Mémolli destacó que los científicos hallaron la mandíbula de este cetáceo que data de unos 49 millones de años de antigüedad, lo que significa que es el más antiguo del mundo acuático. "El descubrimiento extiende en tiempo y transición histórica a los cetáceos y determina que coexistieron con formas semiacuáticas primitivas", remarcó Mémolli.

El cetáceo más antiguo

Precisamente, el hallazgo en la cuenca de la isla Marambio permitió determinar a los científicos que se trata del más primitivo de los basilosauridos, que coexistieron con los "Paquisetus", animales cuadrúpedos que se alimentaban en las costas y hacían incursiones marinas para alimentarse.

Estas "ballenas semiacuáticas" -que son los Protocetidae, con cuatro patas desarrolladas- se registran en la región de Indo-Pakistán (de allí el nombre Paquisetus) hace 53 millones de años, mientras que el "Arqueoceto Antártico" tiene 49 millones de años y es acuático totalmente.

Ello determina otro dato importante, y viene de la mano con este registro: el tiempo de diversificación de los cetáceos se acorta así a unos pocos millones de años.

La mandíbula con dientes multidenticulados del arqueoceto, que se hallaba enterrada en terreno antártico se encuentra en preparación y restauración final en los laboratorios del Cenpat, Puerto Madryn, donde la licenciada Mónica Buono (Conicet- Cenpat) y la doctora Marta Fernández (Conicet-Museo de La Plata) realizan los estudios sistemáticos y comparativos de esta nueva forma.

Los resultados de esta campaña serán presentados en un evento internacional de la Society of Vertebrate Paleontology que se realizará en Las Vegas, Estados Unidos.

El hallazgo difundido hoy se creó en la "formación" La Meseta de la Isla Marambio y es significativo ya que confirma la presencia de los "arqueocetos" en la Antártida. Pero lo más importante es que el "arqueoceto" antártico, un Basilosauridae, grupo del que se originaron los cetáceos actuales, por la edad es el más antiguo registro de "ballena acuática" en el mundo.

Ministros orgullosos

"Tenemos el privilegio de tener en funcionamiento la estación científica más antigua de la Antártida [Orcadas, ubicada en la isla Laurie], y la gran Base Marambio", afirmó el canciller Timerman, al recordar que cerca de esta estructura se realizó el descubrimiento científico.

"La ampliación del presupuesto a la Dirección Nacional del Antártico, que creció 16 veces desde el 2003 con un 60% de aumento de científicos en las bases argentinas, posibilitan estos hallazgos únicos en el mundo", afirmó el ministro Barañao a La Nacion.

Durante la conferencia, Barañao destacó la presencia en la Antártida de una visión científica. "El Ministerio de Ciencia y Tecnología financia proyectos científicos, entre otras cosas la paleontología; y considera a la soberanía como la presencia científica tecnológica en el continente blanco", afirmó.

Además de coincidir con su par Timerman, que la Argentina es un país con vocación antártica, Barañao resaltó que no es casualidad el descubrimiento con el sostenimiento de las nueve bases permanentes que la Argentina posee en la Antártida.

vingrassia@lanacion.com.ar | @vingrassia

Por Víctor Ingrassia

---

Conforme a