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Asia, cuna de mariposas americanas
Un equipo de Harvard confirmó la teoría de Vladimir Nabokov sobre las migraciones de estos insectos
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NUEVA YORK.- Para la mayoría, Vladimir Nabokov fue el autor de novelas clásicas como Lolita y Pálido fuego . Pero, mientras escribía, Nabokov tenía una vida paralela como experto autodidacto en mariposas.
Fue el curador de la colección de lepidópteros del Museo de Zoología Comparativa de la Universidad de Harvard y coleccionó esos insectos a lo largo de Estados Unidos. Publicó descripciones detalladas de cientos de especies y, en 1945, formuló su hipótesis de la evolución de las mariposas que había estudiado, un grupo llamado Polyommatus azules. Propuso que habían volado al Nuevo Mundo desde Asia en oleadas migratorias durante millones de años.
Fue recién a partir de su muerte, en 1977, cuando comenzó a crecer su reputación científica. Y en los últimos diez años un equipo de científicos aplicó la secuenciación genética para comprobar su hipótesis sobre la evolución de las Polyommatus azules. El martes pasado, el equipo reivindicó la teoría de Nabokov en Proceedings of the Royal Society of London . "Simplemente, es una maravilla", resumió Naomi Pierce, profesora de biología de Harvard y coautora del estudio.
Nabokov había heredado de sus padres la pasión por las mariposas. Cuando las autoridades rusas encarcelaron a su padre, Vladimir, de 8 años, le llevó de regalo una mariposa a su celda. En la adolescencia, salía a cazar mariposas y las describía como los científicos en las revistas que él leía en su tiempo libre.
Durante el exilio de su familia en Europa por la Revolución Rusa, Nabokov visitó colecciones de mariposas. Utilizó las ganancias de su segunda novela, Rey, dama, valet, para realizar una expedición a los Pirineos, donde con su esposa, Vera, cazó unas cien especies. La llegada de los nazis forzó en 1940 su segundo exilio, pero esta vez a Estados Unidos.
Allí pasó gran parte de esa década diseccionando un grupo confuso de Polyommatus azules. Desarrolló una forma moderna de clasificarlas según diferencias del aparato reproductor. Luego de publicar un estudio en 1945, indagó sobre la evolución de las Polyommatus y propuso que se habían originado en Asia y, a través del estrecho de Bering, volado hacia América, donde bajaron hasta Chile.
Entonces, con una licencia literaria, invitó a sus lectores a imaginar "a un taxonomista moderno en la máquina del tiempo de Wells". Propuso que si viajaba millones de años hacia atrás, llegaría a un período en el que sólo habían existido las formas asiáticas de las mariposas. Y que, si viajaba de regreso, el taxonomista podría observar cinco oleadas migratorias de mariposas al Nuevo Mundo.
Aceptó que la idea de las mariposas volando desde Siberia hasta Alaska y, después, hacia América del Sur podía parecer demasiado inverosímil. Pero tenía más sentido que la de un puente terrestre desconocido que cruzaba el Pacífico.
A pesar de que fue el mayor experto en mariposas de su tiempo y curador del museo de Harvard, otros lepidopteristas lo consideraron un investigador laborioso, pero mediocre porque, afirmaban, no podía producir ideas científicamente relevantes. Recién en los 90, un equipo revisó su trabajo y reconoció el rigor de sus clasificaciones.
Pierce, que en 1990 se convirtió en curadora de la colección de lepidópteros de Harvard, quedó cautivada con la idea del origen asiático de las mariposas. "Y entonces pensé que podríamos comprobarla", recordó.
Para eso necesitaría reconstruir el árbol evolutivo de las mariposas azules y estimar cuándo se dividieron a través del ADN de las mariposas. Nabokov no podría haber hecho semejante estudio anatómico solo.
Junto con lepidopteristas de América y Europa, organizó cuatro expediciones a los Andes en busca de las mariposas azules. Ya en su laboratorio de Harvard, el equipo secuenció los genes de las mariposas, calculó la relación más probable entre ellas y comparó la cantidad de mutaciones en cada especie para determinar la antigüedad de la división.
Las especies de América compartían un ancestro que había existido hacía 10 millones de años. Pero muchas estaban más relacionadas con las mariposas del Viejo Mundo que con sus vecinas y los expertos concluyeron que habían existido cinco oleadas migratorias desde Asia hacia América, como lo había planteado Nabokov. "¡Finalmente, estaba en lo cierto!", celebró Pierce.
