Un nómada parecido a un cometa estaciona entre los troyanos de Júpiter

Por primera vez se detectó un objeto extraviado, parecido a un cometa, cerca de la familia de antiguos asteroides alojada en el vecindario de Júpiter.

Después de viajar varios miles de millones de kilómetros hacia el Sol, un objeto joven extraviado parecido a un cometa que orbita entre los planetas gigantes encontró un lugar de estacionamiento temporal en el camino. El objeto se asentó cerca de una familia de antiguos asteroides capturados, llamados troyanos, que orbitan alrededor del Sol junto a Júpiter. Esta es la primera vez que se detecta un objeto parecido a un cometa cerca de la población de troyanos.

El visitante inesperado pertenece a una clase de cuerpos helados que se encuentran en el espacio entre Júpiter y Neptuno. Llamados Centauros, se vuelven activos por primera vez cuando se calientan a medida que se acercan al Sol, y dinámicamente pasan a ser más parecidos a los cometas.

Las instantáneas de luz visible del Telescopio Espacial Hubble de la NASA revelan que el objeto vagabundo muestra signos de actividad de cometa, como una cola, desgasificación en forma de chorros y un coma envolvente de polvo y gas. Las observaciones anteriores del ya retirado Telescopio Espacial Spitzer de la NASA dieron pistas sobre la composición del objeto parecido a un cometa y los gases que impulsan su actividad.

“Solo el Hubble pudo detectar características activas similares a cometas tan lejos con tan alto detalle, y las imágenes muestran claramente estas características, como una cola ancha de aproximadamente 643.700 kilómetros de largo y características de alta resolución cerca del núcleo debido a un coma y chorros,” dijo en un comunicado el investigador líder del Hubble, Bryce Bolin, de Caltech.

Al describir la captura del Centauro como un evento raro, Bolin agregó: “El visitante tuvo que haber entrado en la órbita de Júpiter en la trayectoria justa para tener este tipo de configuración que le da la apariencia de compartir su órbita con el planeta. Estamos investigando cómo fue capturado por Júpiter y aterrizó entre los troyanos. Pero creemos que podría estar relacionado con el hecho de que tuvo un encuentro algo cercano con Júpiter”.

Las simulaciones por ordenador hechas por el equipo de investigación muestran que el objeto helado, llamado P/2019 LD2 (LD2), probablemente se acercó a Júpiter hace unos dos años. Luego, el planeta lanzó gravitacionalmente al visitante descarriado hacia la ubicación coorbital del grupo de asteroides troyanos, adelantando en Júpiter por aproximadamente 403 millones de kilómetros.

El objeto nómada fue descubierto a principios de Junio de 2019 por los telescopios del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) de la Universidad de Hawái, ubicados en los volcanes extintos, uno en Mauna Kea y otro en Haleakala.

Aunque la ubicación de LD2 es sorprendente, Bolin se pregunta si esta “parada en boxes” podría ser una prueba común para algunos cometas con rumbo al Sol. “Esto podría ser parte del camino desde nuestro sistema solar a través de los troyanos de Júpiter hasta el sistema solar interior,” aclaró.

El invitado inesperado probablemente no permanecerá entre los asteroides por mucho tiempo. Las simulaciones por ordenador muestran que tendrá otro encuentro cercano con Júpiter en aproximadamente otros dos años. El enorme planeta arrancará al cometa del sistema y continuará su viaje hacia el interior del sistema solar.