Clonar no es tan fácil como parecía

NUEVAYORK (The New York Times).- A cuatro años de que un equipo de investigadores escoceses asombrara al mundo al anunciar que habían clonado a una oveja llamada Dolly, científicos sostienen que la evidencia disponible muestra que crear animales sanos mediante técnicas de clonación es más difícil de lo que habían esperado.

Los clones que han sido obtenidos, afirman, suelen tener suficientes problemas severos -retardos en el desarrollo, malformaciones cardíacas, problemas pulmonares y mal funcionamiento del sistema inmunológico- como para frenar a todo aquel que esté pensando en clonar seres humanos.

En un ejemplo que parece tomado de la ciencia ficción algunos ratones clonados que parecían normales de repente se volvieron grotescamente gordos.

Y no es que algo en particular salga mal o que algún aspecto específico del desarrollo resulte desviado, dicen los investigadores. Los más importantes expertos en clonación y biólogos del desarrollo han afirmado, en recientes entrevistas, que el proceso de clonación parece crear errores al azar en la expresión de genes individuales. Esos errores son capaces de producir cualquier número de problemas impredecibles que han de manifestarse en cualquier momento de la vida.

Reprogramación apurada

Recientemente dos especialistas en infertilidad anunciaron que quieren clonar seres humanos. Los primeros temores que suscitó la posibilidad de clonar humanos -que envejezcan rápidamente y desarrollen cáncer- demostraron ser infundados, afirman los científicos.

Pero a medida que los científicos han obtenido más experiencia, al intentar develar por qué la mayoría de los esfuerzos por obtener un animal clonado termina en un fracaso, han formulado nuevas preguntas sobre la seguridad de esta técnica.

Menos del 3% de los intentos de clonar un animal tiene éxito. En la clonación los científicos deslizan una célula de un animal adulto dentro de un óvulo al que se le ha removido su material genético. El óvulo reprograma los genes de la célula adulta de manera que estén listos para dirigir el desarrollo de un embrión, que luego pasará a ser un feto y, más tarde, un nuevo animal con un material genético idéntico al del adulto cuya célula fue empleada para comenzar el proceso.

Nadie sabe cómo el óvulo reprograma a los genes de la célula adulta, pero esto, piensan los científicos, es la fuente de todas las calamidades que pueden suceder en la clonación. El problema parece ser que el óvulo debe realizar en minutos u horas una tarea que normalmente requiere meses o años. En los meses que necesita un espermatozoide para madurar, sus genes son reprogramados; lo mismo sucede con los óvulos, que durante años maduran lentamente en los ovarios.

Y esta reprogramación debe ser perfecta, afirman los científicos, porque de lo contrario los genes pueden funcionar mal en cualquier momento del desarrollo o de la vida adulta. "Con la clonación usted le está pidiendo a un óvulo que reprograme en minutos o, como mucho, en horas -dice el doctor Rudolph Jaenisch, profesor de biología en el Instituto Whitehead del Massachussetts Institute of Technology (MIT)-. Allí es donde radica la mayor parte del problema."

Todas las evidencias sostienen que el rápido proceso de reprogramación de la clonación puede introducir errores al azar en el ADN del animal clonado alterando subsecuentemente los genes individuales con consecuencias que pueden detener el desarrollo embrionario o fetal, matando al clon. O las alteraciones genéticas pueden resultar fatales al poco tiempo del nacimiento o, incluso, pueden dar lugar a problemas médicos en la vida adulta.

Algunos científicos afirman que habría que pensar en qué es lo podría pasar si los seres humanos son clonados con las técnicas actuales. Mientras los argumentos relacionados con los aspectos éticos de la clonación humana han dominado el debate, estos investigadores creen que el verdadero tema a discutir es la posibilidad de que los clones puedan sufrir anormalidades genéticas que puedan resultar fatales o sutiles, pero devastadoras.

Hasta que este problema sea resuelto la clonación humana debería estar fuera de discusión, sostienen muchos científicos.

Por Gina Kolata

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