¿Cuánto mide un instante?

VIENA (EFE).- Científicos de la Universidad de Viena midieron el más pequeño intervalo de tiempo posible, de acuerdo con una investigación que se publica hoy en Nature. Ferenc Krausz y colegas utilizaron pulsos cortos de láser para ver un electrón moviéndose dentro del átomo, y fueron capaces de distinguir eventos de hasta 100 attosegundos -es decir, una diez millonésima de mil millonésima de segundo-.

Para hacerse una idea de lo diminuto que es este tiempo, hay que imaginar que si se estiraran 100 attosegundos hasta que midieran un segundo, en esa misma escala un segundo mediría alrededor de 300 millones de años. Un electrón tarda alrededor de 150 attosegundos para "orbitar" alrededor del protón en el centro de un átomo de hidrógeno. Esto es una muestra de lo increíblemente rápidos que son los procesos del mundo atómico.

La técnica desarrollada permite responder de forma experimental a cuestiones abiertas sobre la formación y disolución de composiciones químicas; es decir, acceder de forma experimental al control de las reacciones químicas, explicó Krausz en esta capital.

Además, con nuevas herramientas, los experimentos futuros en attosegundos aportarán novedades sobre la mecánica cuántica y la de Newton, añadió. Según el catedrático, en su trabajo los físicos se encontraron con un problema semejante al que tienen los fotógrafos cuando quieren captar con nitidez un objeto en rápido movimiento.

En general, necesitan entonces un lapso de exposición de una milésima de segundo, y de forma semejante, para fotografiar el movimiento de un átomo en una molécula, se requieren destellos de pocos femtosegundos (billonésimas partes de un segundo).

Pero mucho más rápido aún saltan los electrones, en átomos estimulados, de un estado energético al otro: a una velocidad de entre 10 y 1000 attosegundos. El equipo de Krausz ya había impresionado al mundo de la ciencia hace tres años cuando consiguió un récord de emisión de pulsos de rayos X ultracortos para observar electrones.

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