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Edad paterna, un nuevo factor de riesgo
Un estudio sugiere que después de los 45 años se duplican las posibilidades de tener un hijo enfermo
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NUEVA YORK (The New York Times).- El riesgo de tener un hijo con esquizofrenia parece incrementarse a medida que avanza la edad del padre, anunció un equipo de investigadores norteamericanos que, tras examinar la relación entre la edad paterna y la esquizofrenia de 87.907 israelíes nacidos entre 1964 y 1976, halló que cuanto más viejo es el padre hay más probabilidades de que tenga un hijo que sufra de esta enfermedad.
Los hombres de entre 45 y 49 años, por ejemplo, tendrían el doble de posibilidades de que su descendencia padezca de esquizofrenia u otros desordenes similares que aquellos varones de menos de 25 años, sostienen los investigadores. Aun así, el riesgo de tener un hijo con esta enfermedad sigue siendo bajo.
"El hallazgo es la fuerte asociación entre el riesgo de esquizofrenia y la edad paterna", dijo la doctora Delores Malaspina, profesora asociada de psiquiatría clínica del Colegio de Medicina y Cirugía de la Universidad de Columbia, Estados Unidos, y principal autora del estudio, que es publicado en la edición de abril de The Archives of General Psyquiatry.
Sin embargo, otros científicos son más escépticos al respecto. Afirman que los resultados deben ser confirmados mediante otros estudios antes de establecer definitivamente este nexo, y advirtieron que en la historia de la investigación de la esquizofrenia muchas asociaciones aparentes luego resultaron ser espurias o imposibles de comprobar.
Pasos por seguir
Si los resultados logran ser corroborados, afirmó la doctora Malaspina, "la próxima pregunta es: ¿cómo se explica este hallazgo?". Una posibilidad, argumentan los investigadores en su estudio, es que algunos casos de esquizofrenia sean un resultado de anormalidades genéticas de las células espermáticas que ocurren con más frecuencia a medida que los varones envejecen.
Las células stem (también llamadas totipotenciales) alojadas en los testículos se dividen constantemente durante la vida de un hombre en el proceso que conduce a la producción de esperma. Cada división celular implica la posibilidad de que se produzcan errores en la duplicación del ADN.
A la edad de 40 años, sugieren los investigadores, ya se han realizado alrededor de 660 de esas divisiones. Las mutaciones genéticas también pueden producirse como resultado de la exposición a la radiación o a sustancias químicas.
En contraste, la división de las células que da lugar a los óvulos se produce sólo antes del nacimiento.
Algunas enfermedades y defectos congénitos han sido asociados a mutaciones genéticas en la producción de esperma en varones mayores, incluyendo el síndrome de Apert, una rara deformidad congénita del cráneo y los dedos, así como también la acondroplasia, la forma más común de enanismo.
Incluso algunas formas de cáncer han sido asociadas a una elevada edad paterna, como el síndrome de Marfan, una enfermedad que afecta la estructura ósea y los órganos y que puede matar a sus víctimas a temprana edad.
Hasta ahora, ningún estudio había hallado una asociación entre mutaciones en padres de edad avanzada y enfermedades psiquiátricas.
La esquizofrenia tiene una historia familiar, y se sabe que posee fuertes componentes genéticos, a pesar de que los esfuerzos por identificar genes específicos que predispongan a esta enfermedad no han aportado evidencias firmes.
Historia familiar
La enfermedad afecta a uno por cada 100 norteamericanos y es más común en los varones. Generalmente los síntomas aparecen primero en la adolescencia tardía o en la temprana edad adulta. En algunos casos, las personas que no tienen una historia familiar de esquizofrenia también desarrollan la enfermedad.
Malaspina dijo que los hallazgos de su estudio "sugieren que mutaciones relevantes están allí" en esos casos esporádicos "de la misma forma que en los casos donde hay antecedentes familiares".
"Es una pista sobre la posibilidad de que exista algún gen implicado en la esquizofrenia, aun cuando sólo represente un pequeño porcentaje de la enfermedad", agregó.
Pero otros científicos advirtieron que diferentes explicaciones sobre mutaciones genéticas espontáneas podrían ser derivadas de los resultados de este estudio. Por ejemplo, dijo la doctora Ann Pulver, directora del programa de epidemiología y genética en psiquiatría de la Universidad John Hopkins, Estados Unidos: "Quizá los padres de esquizofrénicos posean características inusuales que retarden la reproducción".
"Pienso que ésta es una interesante contribución a la literatura epidemiológica, la edad paterna quizá sea un factor de riesgo para un subgrupo de pacientes esquizofrénicos -afirmó Pulver-. Y quizá la edad avanzada paterna esté asociada con una mutación. Pero ésa es una hipótesis que uno debería corroborar."
En el trabajo, Malaspina y sus colegas aprovecharon el Estudio Perinatal de Jerusalén, un archivo para investigadores que incluye información sobre todos los nacimientos ocurridos en esa ciudad. Los datos de este estudio fueron correlacionados con aquellos pertenecientes al registro nacional de enfermedades psiquiátricas que lleva el gobierno de Israel.
Los investigadores hallaron que en 1337 personas admitidas en los hospitales psiquiátricos antes de 1998 la edad de los padres estaba fuertemente asociada con los diagnósticos de esquizofrenia y otros trastornos relacionados.
La avanzada edad paterna, afirman los investigadores, representa el 26% de los casos de esquizofrenia en este estudio. La incidencia de esquizofrenia, además, no aparece relacionada con la edad materna. Y la edad del padre no fue asociada con otros diagnósticos psiquiátricos, como la depresión y los trastornos alimentarios.
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