El físico Juan Maldacena, ovacionado

Imagínense esta escena. Es domingo a la mañana. Hace frío. Llueve. Sin embargo, más de seiscientas personas colman la sala y los palcos del teatro Presidente Alvear. ¿Para presenciar un espectáculo? No, para escuchar una presentación sobre las paradojas del espacio-tiempo, los agujeros negros, la "teoría de cuerdas"...

Este encuentro inusual se produjo ayer a la mañana, en la jornada final del festival Buenos Aires Piensa, cuando un público integrado por personas de todas las edades se congregó para escuchar atentamente la charla del físico argentino Juan Maldacena, considerado una autoridad mundial en estos temas.

Durante una hora y media, Maldacena -que llegó el sábado a Buenos Aires desde Princeton, donde investiga en el Institute for Advanced Studies (el mismo en que trabajó Einstein) y se quedará quince días en el país- pasó revista a algunos de los objetos más abstrusos y complejos de la física actual, y mantuvo a la audiencia "clavada" en el asiento.

-Doctor Maldacena, ¿por qué surgió la "teoría de cuerdas"?

-La física moderna está dividida en dos ramas matemáticamente incompatibles: la teoría de la relatividad general, que explica el comportamiento de los objetos muy grandes -como los planetas-, y la mecánica cuántica, que describe el comportamiento de los muy pequeños -como las partículas subatómicas-. La teoría de cuerdas intenta superar esta división.

-La vibración de cuerdas diminutas formaría las partículas elementales, pero habría otras partículas aún más pequeñas, que usted llama superelementales, que formarían las cuerdas. ¿Qué características tendrían?

-Quizá lo más sorprendente es que son muy parecidas a las ordinarias, las electromagnéticas, nada más que en lugar de haber un solo tipo de cargas, hay cargas de distintos tipos. En la cromodinámica cuántica, que es la teoría que describe las interacciones nucleares, hay tres tipos de cargas a las que los físicos les pusieron de nombre color, por los tres colores primarios. Estas partículas que viven en la frontera del espacio, que formarían las cuerdas, tienen un gran número de colores.

-Pero si dentro de lo que se creía que eran los componentes básicos del universo están las supercuerdas, y detrás de eso, las partículas superelementales... ¿Alguna vez se llegará al verdadero ladrillo fundamental de la materia?

-Sí, quizá cuando comprendamos mejor la teoría entenderemos cuáles son las más elementales de todas. Ahora no se usa tanto la noción de que unas son más elementales que otras, sino que son como dos descripciones alternativas, simultáneas, del mismo fenómeno. Es como el cuento de Borges en el que un hombre sueña a otro...

-Hasta ahora la "teoría de cuerdas" no tiene un correlato experimental.

-No.

-¿Existirá algún día el experimento que confirme la realidad de las "cuerdas"?

-Espero que sí, pero hasta el momento no existe. Como investigador teórico trato de desarrollar más nuestro conocimiento para que ese día llegue. Por el momento, la virtud principal de las "cuerdas" es que pueden unir la gravedad y la mecánica cuántica. No tenemos otra alternativa viable.

-Suele decirse que los físicos buscan un "santo grial", una explicación unificada del universo: la "teoría del todo". ¿Esto es necesario sólo por razones estéticas?

-No, por razones lógicas. Las teorías, tales como las conocemos ahora, sin las "cuerdas", simplemente son inconsistentes. Estas inconsistencias sólo son importantes en ciertos casos. Por ejemplo, no podemos describir el principio del Big Bang. Si uno trata de aplicar las teorías que tenemos, se encuentra con inconsistencias muy importantes. Por esa misma razón no entendemos qué pasa dentro de los agujeros negros. Cuando uno calcula con una teoría y le dan resultados que son infinitos y cosas así lo que está comprobando es simplemente que esa teoría no se aplica a ese problema. La teoría de la relatividad de Einstein básicamente predice que ella misma falla en ciertas situaciones. Quizá no sea la "teoría de cuerdas" la que logre explicar estas cosas, pero alguna otra va a tener que haber.

-¿Hasta qué momento del universo se puede retroceder con las explicaciones actuales?

-Cuando uno va hacia atrás, pierde certeza, pero digamos que hoy entendemos bastante bien lo que sucede desde el primer segundo. Hay evidencia experimental.

-¿Quiere decir que la incógnita se centra en las primeras décimas de segundo?

-Sí, uno diría que esas décimas de segundo no van a cambiar nada. Lo que pasa es que al comienzo del universo todo ocurría más rápido, por lo que esos primeros instantes fueron muy importantes para determinar los fenómenos que observamos ahora.

Por Nora Bär

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