El lenguaje gestual fue anterior al verbal

NUEVA YORK ( The New York Times ).- Los gestos están tan integrados a la comunicación humana que investigadores se preguntan si el lenguaje comenzó como un sistema de signos gestuales y luego cambió a la oralidad en la evolución humana. Después de todo, los gestos pueden reemplazar al lenguaje oral, como en la lengua de señas.

De ahí el interés en el libre uso que los chimpancés y los bonobos, pequeños monos del Congo, les dan a los gestos además de utilizar sonidos y expresiones faciales como sistema de comunicación. Según un artículo publicado anteayer en la versión digital de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences , los investigadores Amy Pollick y Frans de Waal, ambos del Centro Nacional Yerkes para la Investigación de Primates, en Atlanta (EE.UU.), señalan que las dos especies utilizan más los gestos con manos y pies que las expresiones faciales y la vocalización.

Un grito siempre significa que algo está bajo amenaza o ataque. Pero el gesto de extender las manos abiertas depende del contexto. Durante una riña, se usa como pedido de ayuda a otro animal. Pero también se puede usar con alimentos como sugerencia de intercambio a otro chimpancé.

Como excepción, los monos no usan los gestos con las manos, precisó el doctor De Waal, lo que sugiere que se trataría de un desarrollo evolutivo más reciente que otros elementos de la comunicación, como los sonidos y las expresiones faciales. La versatilidad de los 31 gestos observados en los chimpancés y los bonobos "los transforma en una forma interesante de adquisición de significado simbólico" en los primeros ancestros humanos, escriben los investigadores.

Entre los chimpancés y los bonobos, los gestos con las manos "coinciden con la idea de que la comunicación de los homínidos primitivos incluía gestos; la vocalización apareció después -William Hopkins, de Yerkes, pero ajeno al estudio-. El lenguaje verbal es una adaptación reciente en los homínidos".

Según Marc D. Hauser, experto de Harvard en comunicación animal, "en algún punto de la evolución de los primates las manos resultaron útiles para la comunicación, y los seres humanos heredamos algo de eso". El uso humano de los gestos, agregó, no es lingüístico, sino que mejora el lenguaje.

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