Hallan un cráter de 480 kilómetros bajo el hielo antártico

WASHINGTON (AFP y ANSA).- Un equipo internacional de investigadores descubrió en la Antártida la causa probable de lo que sería la mayor extinción de la historia del planeta hace 250 millones de años, lo que explicaría la desaparición del 70 al 90% de las especies, según informó en un comunicado la Universidad de Ohio, en los Estados Unidos.

Con la ayuda de las imágenes satelitales de la Agencia Espacial de los Estados Unidos (NASA), los científicos hallaron en el subsuelo de la Antártida huellas del impacto de un meteorito gigante, que sería "mayor que el que extinguió a los dinosaurios y anterior en el tiempo".

El impacto, que según los expertos ocurrió en la era geológica conocida como permotriásica, formó un cráter de 480 kilómetros de ancho, es decir, dos veces el tamaño de Suiza.

Para los científicos, el cataclismo es el origen de la desaparición del 90% de las especies marinas y del 70% de las especies terrestres, una extinción masiva para la que hasta ahora no se había encontrado ninguna explicación.

Se estima que las especies marinas y terrestres desaparecieron como víctimas directas del choque del meteorito gigante o de la nube de polvo, que creó una "noche perenne" en torno del planeta y provocó una gran cantidad de cambios climáticos.

También, el impacto podría haber desencadenado el fraccionamiento progresivo de Gondwana, el enorme continente que reunía la mayoría de las actuales masas terrestres del hemisferio sur; entre ellas, Africa, América del Sur y Australia.

El cráter, que se encuentra bajo los hielos de la Antártida, está a casi 1,6 kilómetros de profundidad.

"Las mediciones de gravedad que revelan su existencia sugieren que podría datar de hace unos 250 millones años, momento de la extinción del pérmico-triásico, cuando casi toda la vida animal en la Tierra había desaparecido", precisaron los investigadores a través del comunicado difundido por la Universidad de Ohio.

El hallazgo en la Tierra de Wilkes, como se denomina la zona donde se encuentra el cráter, se obtuvo a través de un mapeo continuo que realiza la NASA para detectar diferencias sutiles en la gravedad de la Tierra.

"Ese impacto en la Tierra de Wilkes es mucho más grande que el impacto que mató los dinosaurios," dijo a la BBC el profesor Ralph von Frese, de la Universidad de Ohio.

La ciencia siempre sospechó que la extinción masiva de especies ocurrida en la edad permotriásica debió haber ocurrido de forma muy brusca y la hipótesis siempre recayó en cambios ambientales provocados por el impacto de un meteorito gigante.

El equipo internacional, en el que también participaron científicos de Rusia y de Corea, estuvo dirigido por científicos de la Universidad de Ohio. Los expertos presentaron los resultados de la investigación en la última Asamblea de la Unión Geofísica Americana, que se realizó en la ciudad de Baltimore.

---

Conforme a