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Investigadores de once países descifrarán el ADN del banano
Buscan combatir las plagas que lo afectan
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Científicos de once países, entre ellos Brasil y México, anuncian hoy en Washington la creación de un consorcio internacional que en los próximos cinco años intentará secuenciar el genoma del banano, un fruto del que se cultivan anualmente 95 millones de toneladas en 120 países y que constituye el alimento básico para casi 500 millones de personas.
"La Red Internacional para el Mejoramiento del Banano y el Plátano (Inibap, según sus siglas en francés) es una institución internacional que desde hace cuatro años ha estado coordinando un programa global -explicó durante un diálogo telefónico con La Nación el doctor Emile Frison, director de la Red, cuya sede se encuentra en Montpellier, Francia-. Como consecuencia natural de las deliberaciones y las discusiones de este grupo, sentimos que si queremos hacer un progreso real era importante comenzar a trabajar en el genoma del banano y recomendamos organizar un consorcio para atacar este problema."
Estancamiento evolutivo
Los investigadores, pertenecientes a organizaciones gubernamentales, universitarias y sin fines de lucro, tienen en este momento dos fechas límites: cinco años para el primer resultado concreto, y otros cinco para explotar esos resultados y comenzar a aplicarlos.
Según Frison, el banano será el primer cultivo tropical por secuenciar. "En la antigüedad -comentó- los agricultores seleccionaban las cepas de banano sin semillas y, por lo tanto, estériles, y cultivaban sus frutas a través de la propagación vegetativa. Esto hizo que los bananos cultivados se mantuvieran prácticamente en un estancamiento evolutivo durante miles de años y carezcan de la diversidad genética necesaria para combatir las enfermedades. Se necesita un esfuerzo coordinado por parte de los científicos de todo el mundo para revelar la diversidad que se encuentra en los bananos silvestres."
Una de las plagas del banano es el hongo de la Sigatoka negra, que se está propagando con rapidez y ha estado socavando la producción bananera durante las tres últimas décadas. Esta enfermedad vegetal ha alcanzado casi todas las regiones productoras del mundo. Otras enfermedades que afectan el rendimiento del banano son hongos del suelo, gusanos, parásitos, picudos negros y virus como el del rayado del banano. Entre otras cosas, los investigadores esperan que sobre la base del conocimiento obtenido se podrá evitar el uso de fungicidas y plaguicidas.
En los países en vías de desarrollo, los bananos y plátanos juntos representan el cuarto cultivo alimentario en importancia después del arroz, trigo y maíz. En algunas partes de Africa, proporcionan más de un cuarto de todas las calorías alimentarias. Además, son ricos en vitaminas A, C, B6, y contienen altos niveles de calcio, potasio y fósforo.
Después del arroz y la Arabidopsis, el banano será la tercera planta secuenciada. Formado por sólo once cromosomas con un total de 500.000 a 600.000 pares de bases, el genoma del banano es uno de los más pequeños de todas las plantas y los investigadores esperan obtener resultados rápidamente.
"Es difícil fijar una cifra precisa a la inversión que demandará esta iniciativa -dice Frison-, porque éste es un esfuerzo sin un final determinado, pero estimamos que por el momento debemos pensar en alrededor de dos millones de dólares anuales, con por lo menos cuatro o cinco millones adicionales por año de inversión. Es lo mínimo que se requiere para un esfuerzo de esta naturaleza."
