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Mercurio tendrá mañana su primer satélite artificial
Entrará en órbita una sonda que estudiará su superficie y su campo magnético
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LONDRES (New Scientist).- Mañana, la nave espacial Messenger de la NASA se convertirá en la primera sonda en orbitar en torno de Mercurio. La misión, que según los planes durará un año, podría revelar por qué este planeta "asado" por el sol es el más denso de todo el sistema solar y si contiene algo de hielo en los oscuros cráteres de sus polos.
La Messenger fue lanzada en 2004 y sobrevoló Mercurio unas tres veces mientras seguía un camino circular diseñado para colocarla en órbita del planeta. Antes del Messenger, sólo una nave espacial visitó Mercurio: la sonda Mariner 10 de la NASA, que voló alrededor de este rocoso mundo tres veces en 1974 y 1975.
"Mercurio ha sido comparativamente inexplorado si consideramos su proximidad dentro de nuestro sistema solar", dijo el principal investigador de la misión, Sean Solomon, del Instituto Carnegie de Washington, en una conferencia de prensa.
Esto comenzará a cambiar mañana, cuando la Messenger mantenga encendidas durante 15 minutos sus hélices para aminorar su marcha lo suficiente como para ser capturada en la órbita del planeta por su fuerza gravitatoria.
Ha sido diseñada como para introducirse en una alargada órbita de 12 horas que pasará a unos 200 kilómetros de la superficie de Mercurio en su punto más cercano y a unos 15.000 en su punto más lejano.
Incluso si todo sale como está planeado la sonda no enviará en forma inmediata imágenes a la Tierra, ya que sus instrumentos permanecerán apagados durante una semana.
"Esto es para preservar la salud de la nave y reducir riesgos", dijo Solomon, que explicó que si bien la sonda ha estado tan cerca del Sol como lo estará entonces, nunca ha estado en órbita alrededor de un planeta y sujeta al calor irradiado por su superficie.
La primera imagen que tomará en órbita será difundida el 29 de marzo, según integrantes de la misión. La sonda comenzará a realizar observaciones regulares el 4 de abril, para lo que empleará siete instrumentos para estudiar la composición de la superficie, medir su topología y realizar mediciones del campo magnético del planeta.
