Observan un planeta en el que llueve hierro

A través de un método llamado interferometría óptica, astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, lograron medir la posición de HR 8799e, un exoplaneta que registraron con una precisión sin precedentes. De hecho, gracias a la nueva técnica, los científicos pudieron ver una violenta tormenta con nube de hierros y silicatos que azota a este planeta extra solar.

La nueva técnica permite observar de forma directa un mundo extrasolar a 128 años luz de distancia. El estudio fue publicado en la revista europea Astronomy and Astrophysics, en cuyo artículo los responsables del trabajo aseguraron que para desarrollar la interferometría fue determinante el intrumento Gravity del Telescopio Muy Grande (Very Large Telescope, VLT) - hasta el momento, el buque insignia de la astronomía terrestre europea- del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile.

Con el Gravity se puede lograr combinar la luz de las cuatro unidades de 8 metros del VLT para formar una imagen común y trabajar como si se tratase de un único telescopio de mayor tamaño. Consecuemente, se pudo recoger e interpretar con un elevado grado de precisión la luz de la atmósfera de HR8799e y la de su estrella anfitriona.

HR 8799e es un exoplaneta muy joven: tiene 30 millones de años. Es decir, es como un niño si se lo compara con cualquier planeta de los que orbitan alrededor del Sol. Esa característica, puede serle muy útil a los investigadores para comprender la formación de planetas y sistemas planetarios. HR 8799e, además, es completamente inhóspito debido a que la energía sobrante tras su formación y un potente efecto invernadero generan que alcance una temperatura de apróximadamente 1000 °C.

Un exoplaneta es un planeta que orbita una estrella diferente al Sol y que, por consiguiente, no pertenece al sistema solar. Si bien muchos astrónomos sospechaban de su existencia, no podían comprobarla porque carecían de los medios necesarios para identificarlos. En 1992, se concretó la primera detección confirmada con el descubrimiento de varios planetas de masa terrestre que orbitaban el púlsar Lich.

Luego, en 1995, los astrofísicos suizos Michael Mayor y Didier Queloz descubrieron el primer exoplaneta. A partir de entonces, la cantidad de posibles mundos fuera del sistema solar se amplió a 4.000. No obstante, según explica el medio español ABC, aún es muy difícil conocerlos con exactitud porque están muy lejos y quedan ocultos por el potente resplandor de sus estrellas.

HR 8799e fue descubierto en noviembre de 2010, es un gran exoplaneta que se encuentra a 128 años luz de la Tierra. Es un gigante de gas que representa entre 5 y 13 veces la masa de Júpiter, el mayor planeta de nuestro sistema solar. Hasta ahora estos eran los datos que se conocían, pero nunca se había podido observar con semejante grado de precisión.

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