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Pueblos prehistóricos cultivaban pimientos hace 6000 años
Los usaban para darle sabor a la comida
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WASHINGTON (AP).– Nuevas evidencias fósiles indican que pueblos prehistóricos, desde el sur de Perú hasta las Bahamas, cultivaban diferentes variedades de pimientos miles de años antes de la llegada de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo, y con el mismo propósito que en la actualidad, dar más sabor a las comidas.
Los datos más antiguos indican que los primeros cultivos de pimientos se registraron en el sudoeste de Ecuador, donde las familias condimentaban sus alimentos desde hace unos 6100 años, aunque otros discrepan de esa hipótesis.
El descubrimiento, que se publicó en la edición de ayer de la revista Science, sugiere que la temprana agricultura de América fue mucho más sofisticada de lo que se supuso previamente. "Algunas personas que consideraron la comida antigua como algo simple posiblemente deberán repensar sus ideas debido a esta investigación", dijo Linda Perry, del Museo de Historia Natural del Instituto Smithsoniano, que lideró el estudio.
"Nos ayuda a entender bastante lo que ocurría en las cocinas prehistóricas", señaló por su parte Deborah Pearsall, profesora de antropología de la Universidad de Missouri-Columbia, coautora del estudio.
Pearsall indicó que había encontrado en una antigua aldea ecuatoriana evidencias de pimientos en cacharros donde había restos de un guiso.
La arqueología traza los orígenes de los alimentos, pues un cultivo arroja luz no sólo acerca de nuestra dieta, sino sobre viajes y comercio en épocas prehistóricas. Por ejemplo, en Medio Oriente, los primeros higos comenzaron a cultivarse hace unos 11.400 años. El trigo le siguió poco después.
En América, los primeros cultivos de maíz datan de hace unos 9000 años. El problema de seguirle la pista al pimiento es bastante difícil de resolver porque no deja cáscaras u otras evidencias fósiles.
Pero una docena de investigadores en siete lugares de América latina hallaron granos microscópicos de fécula en piedras de moler, cacharros para cocinar y en restos de basura.
Finalmente, Perry identificó esos microfósiles como residuos de especies de pimientos cultivados, no silvestres.
Viaje al pasado
"Ahora contamos con un indicador, los granos de fécula, que nos permite retroceder en el tiempo y demostrar el extendido uso de pimientos cultivados a través de América, en épocas mucho más tempranas que las previamente documentadas", dijo el botánico W. Hardy Eshbaugh, de la Universidad de Miami, en Ohio, un experto en pimientos que no participó en el estudio.
Ahora, los investigadores tratan de descubrir el primer lugar donde se cultivaron pimientos. No puede ser Ecuador, porque es una región demasiado alejada de donde florecieron pimientos silvestres en Bolivia y Brasil.
Una de las fascinantes preguntas que se formulan los investigadores es si [los pimientos] fueron transportados por pueblos migratorios o si se obtuvieron en transacciones, dijo Pearsall.
Añadió que esos primitivos granjeros eran bastante sofisticados. "Ellos cultivaban toda clase de cosas –señaló– y no se concentraban exclusivamente en ingredientes básicos."
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