Un asteroide antiguo como la Tierra

Todo comenzó el 4 de mayo último. Durante media hora en el sol se registró una erupción que irradió todo el sistema solar, incluso la Tierra, donde no se sintió su efecto debido a la protección de la atmósfera.

Eros, un asteroide de 35 kilómetros de longitud, con forma similar a la de una zapatilla de ballet o un maní dentro de su cáscara, también recibió la potente radiación X de la erupción solar, que dio de lleno sobre su superficie, demasiado pequeña para retener atmósfera.

Entonces, el potente aparato x-ray/gamma-ray/spectrometer (XGRS), que es parte del instrumental de la sonda NEAR de la NASA, que desde febrero orbita alrededor de Eros, detectó los rayos X que emitió la superficie del pequeño planeta, y eso permitió analizar su composición química, su densidad y sus accidentes superficiales.

La gran sorpresa fue que, a diferencia de muchos otros cuerpos celestes de la zona del Cinturón de los Asteroides, entre Marte y Júpiter, Eros posee una estructura sólida muy antigua, que tendría la misma edad geológica que la Tierra. "Nunca fue derretido, nunca separado en núcleo, corteza y manto como nuestro planeta. No es una acumulación de escombros, como otros asteroides", dijo Andrew F. Cheng, científico del proyecto NEAR de la Universidad Johns Hopkins de los Estados Unidos.

Eros es un asteroide próximo a la Tierra, que se acerca, pero nunca cruza su camino orbital. Dentro del sistema solar, hay unos 8000 asteroides registrados. La sonda NEAR es la primera que orbita en torno de un asteroide y fue lanzada en 1996 para estudiar a Eros. Tiene programado aterrizar sobre su superficie en febrero, un año después de haber entrado en su órbita. No hay evidencias de aire ni agua allí, y la gravedad es entre mil y dos mil veces inferior a la de la Tierra. Las temperaturas, extremas: 100º de día y hasta -150º cuando se oculta el sol.

"Son conclusiones preliminares interesantes. Esto convierte a Eros en una especie de fósil del sistema solar, sobre cuya historia no conocemos tanto como querríamos", afirma el doctor Hugo Marraco, astrónomo y jefe de Sistemas de Información de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae).

Para Marraco, lo más probable es que Eros, en lugar del desprendimiento de otro cuerpo mayor, sea el pedazo de un planeta que no llegó a formarse que se originó en el mismo momento que el nuestro, hace cuatro mil quinientos millones de años.

"Es la segunda vez, después del caso de Marte, que se hace un análisis de rayos X de la corteza de un pequeño planeta -dice el especialista-. En Júpiter no hay corteza sólida, y en Venus está tan adentro que no se puede medir. Eros está formado por condritas, el mismo material del que se forman los planetas terrestres: el nuestro, Mercurio, Venus y Marte."

Los astrónomos y los geólogos creen que las condritas se formaron de la nube de gas y polvo que comprendía el naciente sistema solar. "Este asteroide habría nacido con el sistema solar -continúa Marraco-. Es común que ocurra esto, lo que no es frecuente es que se lo pueda estudiar. Por eso es un aporte interesante, ya que podrá convertirse en una reliquia de este período primitivo de la historia del sistema solar."

Por Gabriela Navarra

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