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Un gran asteroide pasó cerca de la Tierra
Tenía el tamaño de una cancha de fútbol
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LONDRES (AP).- La semana última, un asteroide del tamaño de una cancha de fútbol pasó a menos de un tercio de la distancia que separa la Luna de la Tierra. Un choque habría sido catastrófico.
Según dio a conocer un grupo de astrónomos, la cercanía entre el asteroide y nuestro planeta fue la mayor registrada hasta la fecha para un objeto de ese tamaño. "Pasó raspando ", afirmó Brian Marsden, del centro Harvard-Smithsonian para la Astrofísica, de Cambridge, Massachusetts.
Grant Stokes, investigador principal del Lincoln Near Earth Asteroid Research Project, cuyo laboratorio en Nuevo México localizó el objeto la semana última, explicó durante una conversación telefónica que el 2002 MN -tal el nombre provisional que se le adjudicó- estaba viajando a más de 10 kilómetros por segundo cuando fue avistado, y que no colisionó con la Tierra por menos de 120.000 kilómetros.
"Si hubiera ocurrido en un área muy poblada, el impacto habría causado considerable pérdida de vidas. La energía liberada habría sido de la magnitud de la de un arma nuclear grande", aseguró Stokes.
El asteroide fue detectado sólo tres días después de haber superado la Tierra a gran velocidad.
No es de temer
De poco peso, pero de un diámetro de entre 50 y 110 metros, el 2002 MN era lo suficientemente grande como para causar el tipo de devastación ocurrida en Siberia en 1908, cuando un asteroide explotó sobre el bosque de Tunguska y aplastó una superficie de cerca de 1280 km cuadrados. Se cree que los daños fueron ocasionados por las ráfagas generadas durante el acercamiento, ya que no se encontró cráter alguno.
"Si observamos las estadísticas de la población de asteroides, quizá cincuenta veces por año un asteroide de alrededor de 100 metros de diámetro pasa a una distancia equivalente a la que nos separa de la Luna -dijo Stokes-. Pero sólo un puñado de estos asteroides que han penetrado la órbita lunar fueron avistados por programas de búsqueda de estos viajeros."
En la actualidad no existe ningún programa que se dedique a buscar objetos del tamaño del 2002 MN. La NASA concentra sus esfuerzos en cuerpos que superen el kilómetro de diámetro, "asteroides con el potencial de destruir la civilización tal como la conocemos", indicó Thomas Morgan, científico de las oficinas centrales de la NASA en Washington.
"Se estima que asteroides del tamaño del 2002 MN pueden golpear la Tierra una vez entre cien y varios cientos de años, causando daños locales, pero no desastres para una civilización completa o el ecosistema planetario -explicó Stokes-. Es algo acerca de lo que el público debería estar enterado, pero que no debe temer."
