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Una "momia" de dinosaurio ofrece datos hasta ahora desconocidos
Los llamados hadrosaurios corrían más rápido de lo que se creía y su piel era rayada
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"En todos mis años de paleontólogo, nunca pensé que un fósil como éste fuera capaz de formarse", dijo a LA NACION Phillip Manning, director del grupo de paleontología de la Universidad de Manchester, Inglaterra, refiriéndose a los restos de Dakota, un dinosaurio fósil desenterrado en Dakota del Norte, Estados Unidos. ¿Qué tiene de peculiar este montón de huesos de 67 millones de años?
Es que, a diferencia de la inmensa mayoría de restos fósiles de dinosaurios, que sólo consisten en huesos mejor o peor conservados, el ejemplar apodado Dakota conserva su piel, así como también los tendones de las patas. Convertidos en piedra, por supuesto, pero de forma tal que permiten a los investigadores encabezados por Manning obtener una visión tridimensional de la musculatura de este animal.
"No son las impresiones de la piel sobre la roca que lo alberga lo que se preservó, sino la misma estructura de la piel, que a través de un proceso químico se ha mineralizado. Esto es lo que hace único a este fósil", agregó Manning, en conversación telefónica desde su laboratorio en la Universidad de Manchester.
"Usualmente, cuando un animal muere, su cuerpo atraviesa un proceso de descomposición producido por distintos microorganismos -explicó el paleontólogo-. En este caso, el cuerpo habría sido rápidamente enterrado y habría experimentado un veloz proceso químico de mineralización, que fue incluso más rápido que un proceso de descomposición."
De ahí que los medios periodísticos hablen de este fósil como de una "momia de dinosaurio", ya que su estado de conservación tiene ciertas similitudes con las que se obtienen a través de estos procesos para conservar cadáveres.
Contar con esta suerte de "dinomomia" ha permitido, como señaló Manning, tener acceso a una visión tridimensional del animal perteneciente a la familia de los hadrosaurios (popularmente conocidos como dinosaurios de pico de pato), que está modificando algunas de las ideas que sobre estos extintos animales tienen los paleontólogos.
Un reptil en el escáner
Los estudios se están llevando a cabo con el escáner más grande del mundo -el mismo del que se vale la NASA para evaluar sus naves espaciales-, que pertenece a la compañía Boeing y que es el único capaz de analizar un animal de 3600 kilogramos.
A la fecha, contó Manning, esos estudios han modificado la idea que se tiene sobre la locomoción de estos animales. "A partir de modelos computacionales, hemos podido establecer que este animal podía desplazarse a una velocidad de 45 kilómetros por hora -comentó-. El Tyrannosaurus rex , cuyos restos fósiles fueron encontrados cerca del sitio del hallazgo de este animal, no podía correr tan rápido."
Otro dato interesante que ofrece el estudio de este ejemplar es el aspecto de su piel. "Tocar la piel fósil de este ejemplar es lo más cerca que se puede estar de tocar un dinosaurio -aseguró Manning-. Observamos leves cambios de escala en su coloración, que parecen rayas, algo que se puede observar en otros reptiles."
Una pregunta que habrán de responder futuros estudios es si algún órgano interno de Dakota ha podido ser preservado en los procesos de fosilización. "Por ahora no lo sabemos; todavía estamos estudiando el ejemplar con el escáner -concluyó Manning-. Pensamos que todo el cuerpo está allí, incluso la cabeza escondida entre las piernas."
Autopsia por tevé
- Dakota, el peculiar dinosaurio fósil cuya piel y tendones han sido preservados, es el protagonista de "Autopsia de un dinosaurio", un documental que National Geographic Channel emitirá el 16 de diciembre, a las 22. El documental refleja los estudios llevados a cabo por Phillip Manning, de la Universidad de Manchester, y su colega Tyler Lyson, con Dakota, mediante un escáner gigante que permite tener una visión tridimensional de los restos del animal. Más información sobre el documental y los dinosaurios en www.natgeo.tv/dino .
