El azar y su historia

Es curioso que la mayoría de los juegos -los infantiles, pero también todos los que incluyen el tiro de dados o el reparto de cartas- atribuyan al azar un papel central. Hasta los más estratégicos, como el ajedrez o las damas, requieren del impulso inicial de la suerte, que decide quién tendrá la ventaja de mover la primera pieza.

El filósofo e historiador de la ciencia Ian Hacking rastrea en El surgimiento de la probabilidad los antecedentes de esta observación a través del tiempo y las culturas, y cuenta que ya los sumerios, asirios y egipcios tenían un objeto que permitía obtener resultados aleatorios: el talus.

Plantea también otro enigma: ¿por qué, si la idea del azar fue ubicua, demoró tanto en ser conceptualizada, a tal punto que el surgimiento del concepto de probabilidad puede datarse en fecha tan tardía como 1660? Para responder este interrogante, Hacking rastrea documentos de diferentes culturas -se destaca su análisis del Mahabarata, epopeya hindú del siglo V que contiene una aguda discusión sobre el juego de dados- y luego se concentra en el momento de la emergencia de los estudios de probabilidad y estadística en la Europa de los siglos XVI y XVII.

Hasta el Renacimiento, Occidente careció de un concepto inductivo de la evidencia, es decir, según la formulación de Hacking, la idea según la cual "una cosa puede indicar, de forma contingente, el estado de alguna otra cosa". Por entonces, la "probabilidad" era un atributo de la "opinión", noción que se oponía a la de "conocimiento". Así, una "opinión probable" no se basaba en pruebas sino en la autoridad de los expertos, y la probabilidad se asociaba con ciencias bajas como la alquimia, en contraste con la astronomía o la mecánica, que aspiraban al conocimiento demostrable.

Un personaje clave en la superación de estos enfoques, que abrió las puertas al estudio moderno de la probabilidad y estadística, es Pascal. Hacking se concentra en un documento usualmente revisado por estudiosos de la religión: la "apuesta de Pascal", un fragmento de sus Pensamientos donde se interroga sobre la existencia de Dios. Hacking muestra que, si bien los tres argumentos que propone Pascal son cuestionables desde el punto de vista ético, e inconsistentes desde el punto de vista lógico -se basan en presupuestos que no explicita- , son válidos, sin embargo, para la teoría de las decisiones desarrollada en el siglo XX.

Pascal se pregunta qué debe hacer una persona que, no estando convencida de la existencia de Dios, duda también de los argumentos de los ateos y teme, por lo tanto, que su duda lo prive de la salvación. El francés concluye que es mejor rodearse de un ambiente religioso e intentar creer, porque la ganancia que podría alcanzarse es siempre mayor que la posible pérdida. Hacking sostiene que ese planteo cae estrictamente dentro de la teoría las decisiones, que trata "acerca de decidir qué hacer cuando es incierto lo que va a pasar": su razonamiento involucra las actuales nociones de "dominio" y "esperanza matemática" -o "valor esperado".

Otro capítulo importante se refiere al desarrollo de una noción acabada de inducción, un problema que enlaza a John Wilkins con David Hume y Berkeley. En su recorrido por los textos de estos autores, Hacking muestra cómo las ciencias altas y bajas llegaron a integrarse, al acercarse la idea de "causa", característica de las primeras, con la de "signo", propia de las segundas.

Los lectores familiarizados con la obra de Hacking -que abundan en nuestro medio, en particular por su magnífica ¿La construcción social de qué? (Paidós, 2001)- quizá se desconcierten ante el enfoque elegido para esta obra, un acabado exponente de lo que suele denominarse historia de las ideas científicas. Sucede que se trata de un trabajo temprano, publicado originalmente en 1975 y revisado en 1984. En cuanto a la edición, sorprenden los desfases de numeración del índice general. Por lo demás es cuidadosa, con una adecuada traducción y la inclusión del índice temático, habitual en las ediciones anglosajonas pero no siempre presente en las españolas.

Por Ana María Vara <br/> © LA NACION

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