Los que hicieron la América

Pocas cosas son tan medulares para la historia argentina -tanto como para su sociedad y su cultura, pasadas y presentes- como la inmigración. Es por esto que esta tercera entrega de la colección dirigida por José Carlos Chiaramonte, destinada a brindar manuales universitarios sobre grandes nudos historiográficos de la historia argentina (la primera había sido una historia de la iglesia, la segunda, una del sector agropecuario argentino) adquiere particular relevancia. También, porque la obra fue encargada a Fernando Devoto, quizás el referente académico más claro sobre el tema de la inmigración entre nuestros historiadores actuales.

Devoto resuelve con destreza los desafíos que plantean emprendimientos como éste. Por un lado, resume en un solo volumen tanto los conocimientos que se tienen hasta hoy sobre la materia como los nudos problemáticos y las principales líneas interpretativas y de investigación a que ha dado lugar en la historiografía (que, vale la pena aclararlo, ha sido una de las más prolíficas de nuestra literatura histórica). Por otro lado, hace de un manual de síntesis, necesariamente largo, un libro de lectura amena y variado interés que, por lo tanto, puede apelar a un público más amplio que el especializado.

La estructura con la que el libro enfrenta esos desafíos resuelve bien los múltiples dilemas que planteaba la tarea. En una primera parte, el libro despliega los problemas analíticos generales con que los historiadores enfrentan el tema vasto de los movimientos migratorios (los factores de expulsión y atracción, los ciclos migratorios, las redes y "cadenas" migratorias, las políticas públicas, entre otros), concentrándose en los movimientos entre Europa y América en los siglos XIX y XX.

La segunda parte, "mucho más cerca de la historia clásica", según confiesa el autor, se concentra en la historia de los inmigrantes en la Argentina, pasando revista a las diferentes etapas en que se desarrolló el fenómeno. Así, se estudian las migraciones tempranas, de primera mitad del siglo XIX; el período de la inmigración masiva, desde la década de 1880 hasta la primera guerra mundial, y la etapa más restrictiva que se abre en la primera posguerra y dura hasta 1960. Esta parte no se queda sólo en el registro cronológico, sino que explora también algunos núcleos temáticos como la inserción de esos inmigrantes en la vida social y productiva, su vida asociativa, sus patrones de residencia y de vida comunitaria, así como los debates públicos y las políticas estatales que generó el fenómeno inmigratorio en los distintos momentos de su larga historia.

Un último capítulo encargado a otro autor (Roberto Benencia) se dedica a analizar la historia de la inmigración de los países limítrofes, un tema decisivo que sin embargo tiene menos volumen historiográfico. Por fin, los ensayos bibliográficos del final constituyen útiles guías de lectura actualizadas que permiten dotar a los más curiosos de imprescindibles instrumentos de navegación para orientarse en este verdadero océano productivo. Un libro de referencia obligado -y largamente necesario- sobre un tema fundamental de nuestra historia.

Por Juan Manuel Palacio

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