Alex Ferguson, el jefe

Alex Ferguson tenía 13 años y fama de rebelde en la escuela de Govan, su ciudad escocesa natal, cuando el profesor Bill Dobie lo golpeó con el cinturón porque el joven se negaba a decirle "Sir". "Tenía que dejarle claro quién era el jefe (the boss)", contó Dobie. Casi medio siglo después, Dobie vendió el cinturón por 55 libras a una casa de antiguedades. Lo acompañó con una nota que certificaba que ese cinturón había sido usado para castigar a Ferguson, que dos años antes había sido designado "Sir" por la corona británica. "Sir", y con flamantes 71 años, Alex Ferguson cerró 2012 insultando a un árbitro y ayer empezó 2013 ganando. Lleva 26 años haciéndolo como DT del Manchester United, otra vez líder de la Premier League. Ayer mismo advirtió que Pep Guardiola o José Mourinho, candidatos a la sucesión, deberán esperar porque no piensa jubilarse. Una tribuna en Old Trafford se llama "Sir Alex Ferguson Stand". Fuera del estadio tiene una estatua. Y el canal de TV oficial del club anuncia: "Tenemos entrevistas exclusivas con los jugadores, las mejores imágenes de los partidos, y las palabras exclusivas de The Boss".

El fútbol argentino, que inicia el año con las celebradas vueltas de Carlos Bianchi a Boca y Ramón Díaz a River, difícilmente hubiese sostenido a Ferguson entre setiembre de 1989 y febrero de 1990. El equipo no ganaba la Liga desde 1967 y estaba casi en zona de descenso cuando Ferguson llegó el 5 de noviembre de 1986. Eran otros tiempos. Manchester United, Manchester City y Chelsea estaban entre los cuatro últimos del campeonato. Pese a que incorporó importantes refuerzos, Ferguson llevaba ya tres años sin resultados en el United. En setiembre de 1989 perdió 5-1 el clásico contra el City. Llegó una seguidilla de once partidos sin triunfos. Vivió encerrado. Se sintió un criminal. "Pocas veces tuve tantas ganas de poner la cabeza dentro del horno –confesó años después- sabiendo que muchos encenderían el gas". Se iba a Glasgow para evitar hinchas del United. Le costó mucho combatir la cultura alcoholica dentro del vestuario. "Fergie Out" y "Bye-bye Fergie", cantaban los fanáticos. "Tres años de excusas", decía un célebre cartel creado por el hincha Pete Molyneux. "Perdió el control del vestuario", lo señaló su compatriota Jim Leighton, arquero desplazado de la titularidad. Todo comenzó a calmarse a partir de mayo, con la conquista de la FA Cup. Fue el primero de los 39 títulos oficiales que lleva ganados con Manchester United, al que coronó 12 veces campeón de Inglaterra, una vez cada dos años.

"Alec" creció en un ambiente único que incluía cocina, living y dos camas, una de las cuales compartía con su hermano Martin. La otra era alquilada a un matrimonio irlandés. También había baño, un lujo tenerlo dentro de la casa. "No sé qué quieren decir cuando escriben que crecí en la pobreza. Fue duro, no había TV ni auto ni teléfono. Pero yo –contó una vez Ferguson- creía tenerlo todo y era así: tenía una pelota". El fútbol lo hizo famoso en las peligrosas calles de Govan. Ganó una dureza que exhibió años después como jugador. "El trabajo duro puede ganarle al talento cuando el talento no se trabaja duro". La frase del Drumchapel, su primer equipo importante, marcó buena parte de su carrera. Tanto como la dureza de su padre, que siempre encontraba críticas aún después de un triunfo 7-0 con cuatro goles suyos. Alexander Beaton Ferguson, ayudante de chapista en la industria náutica, futbolista y protestante, murió de cáncer un año después de jubilarse. Cuentan que por eso Sir Alex seguirá en Old Trafford hasta que los médicos, no el club, digan basta.

Quiso hablar en un vestuario con apenas 16 años y ya debutante en el Queens Park Rangers. "Podrás hablar sólo cuando comiences a afeitarte", lo retaron los mayores. Trabajaba como aprendiz en los astilleros de Clyde. Protagonizó una huelga de tres semanas que terminó en triunfo y otra en defensa del delegado comunista Calum Mackay que terminó en fracaso. En 1963, desalentado, casi deja el fútbol. Tres goles para St Johnstone en un histórico triunfo 3-2 contra Rangers en Ibrox Park cambiaron su vida. El arribo al poderoso Rangers confirmó su condición de volante duro y goleador. Sus codazos ganaron tanta fama que uno de los salones de los dos pubs que luego administró en Escocia llevaba el nombre de "The Elbow (codo) Room". "Bastardo", insultó a un entrenador de Dumferline apenas advirtió que no era titular. A otro lo cruzó borracho en el hotel para golpearlo. Su fama de "Furious Fergie" jamás lo abandonó. Ya técnico, más de una vez dijo a sus jugadores: "Do as I say, not as I do" (Hagan lo que digo, no lo que hago).

Los que dicen que Ferguson gana porque es fácil ser DT de un poderoso como Manchester United deberían repasar el libro "The Boss", de Michael Crick, quien entrevistó a más de 250 personas para escribir una biografía apasionante del escocés. En los modestos East Stirlingshire y St Mirren no construyó solamente un equipo. Construyó un club. Tenía 32 años, ganaba 40 libras por semana y 2.000 para fichar refuerzos. Por indisciplina sacó del equipo al hijo de un dirigente. Quitó nieve del campo. Permanecía hasta la madrugada en el club. Buscaba proyectos de cracks en los potreros. Siempre se lo reconoció como un DT más motivador que táctico, aunque con la característica de "cabrón" que tiene aún hoy. "Si pierden ni se acerquen al vestuario", advirtió a sus jugadores en el Aberdeen, al que llevó a ganar ya no sólo en Escocia, sino también en Europa. Rompió botellas y tazas contra paredes de vestuarios. Así llegó a lastimar alguna vez a David Beckham. Y mezcló vidas privadas con sus reproches. Siempre tuvo "espías" que le contaron intimidades del plantel. DT de Escocia por la inesperada muerte de Jock Stein, sonó despectivo y hasta racista cuando Uruguay lo eliminó en primera rueda de México 86. "País maldito", llegó a decir en la conferencia de prensa. Lo recordaron en Uruguay cuando hace un tiempo pidió la expulsión de la Premier League de Luis Suárez, por un episodio de racismo. Lució mucho más comprensivo ante situaciones similares cuando los acusados eran jugadores o árbitros ingleses.

Despedido por el Aberdeen, Ferguson, que fue presidente del sindicato de futbolistas escoceses, se atrevió a demandar al club, algo que no se hacía en aquellos tiempos. Advertido de su afición a las apuestas y los caballos de carrera, el Aberdeen lo acusó de vínculos con un apostador y sugirió negocios "non sanctos". Terminó absuelto por la justicia. También Manchester United llegó a manchar su reputación cuando sus viejos propietarios irlandeses buscaban vender el club. Una investigación de la BBC, que enfureció a Ferguson, sacó a la luz los negocios de su hijo Jason como representante de jugadores que luego su padre, supuestamente, pedía para el club. Comenzaban los tiempos de la Premier League, los millones de la TV y los magnates de dineros sospechosos comprando clubes. "Están golpeando duro a los sectores más vulnerables de nuestra sociedad, que son los que sostienen al fútbol", llegó a decir en un famoso discurso contra Sky, la TV de Rupert Murdoch. Años después, Ferguson inició una "luna de miel" con la familia estadounidense Glazer, los nuevos propietarios de Manchester United. Cambió una y otra vez anuncios de retiro. Formó equipos nuevos y volvió a salir campeón. Ayer mismo, después de golear 4-0 al Wigan y celebrar sus 71 años, ratificó que no piensa jubilarse y que, cuando se retire como DT, quiere seguir trabajando dentro del club, acaso para vigilar de cerca a su sucesor. Para seguir siendo The Boss.

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