Franco Colapinto y su realidad: mientras espera su oportunidad, por qué su trabajo en el simulador es clave para el equipo
Alpine decidió que no fuera piloto de reserva en las últimas dos carreras y dejó al argentino trabajando en la fábrica de Enstone; cuál es su rol específico
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Para LA NACIONOrlando Ríos
Falta algo más de una semana para el Gran Premio de Miami de Fórmula 1 y los dirigentes del equipo Alpine están pensando si vale la pena continuar con el segundo piloto, el australiano Jack Doohan, que ha producido muy flojos resultados, o hacer titular a su piloto reserva de lujo, Franco Colapinto.
El argentino, que estuvo en los boxes de Australia y China, pudo probar un A523 en Monza el domingo 6 de abril, en coincidencia con el Gran Premio de Japón, pero en los dos domingos siguientes, los de las carreras de Bahréin y Arabia, trabajó a destajo en el simulador de Enstone, Inglaterra.
Hasta antes de la tarde del viernes 11 de abril, Alpine no había podido sumar puntos y el A525 era un rompecabezas que los ingenieros de pista no conseguían poner a punto. Sin embargo, decidido el equipo técnico presente en Sakhir a cambiar todo el concepto de configuración del coche, se confió a Colapinto validar y ayudar en esa nueva puesta a punto.
La jugada fue un éxito: el auto conducido por el piloto uno, el francés Pierre Gasly, se situaba quinto en Sakhir a 373/1000 de la pole, un resultado extraordinario. Colapinto trabajó cinco horas en el simulador, desde las 8 de la noche del viernes hasta la una de la mañana del sábado 12 de abril, probando y dando su veredicto sobre puestas a punto diferentes, además de hacer sugerencias.
Los ingenieros de Gasly destacaron el papel que había desarrollado el pilarense desde el simulador de Enstone en los descubrimientos llevados a cabo. En consecuencia, tanto Flavio Briatore, el asesor ejecutivo del equipo que negoció con Williams el fichaje de Franco, como Olivier Oakes, jefe de equipo, decidieron que el argentino no viajase a Arabia Saudita como estaba programado, sino que se quedase en Inglaterra donde podía influir de manera radical en la puesta a punto del A525. Una vez más –porque lo había logrado en Australia–, Pierre Gasly se situó entre los mejores 10 de la Q3 aunque a metros de la largada el japonés Yuki Tsunoda, de Red Bull, iba a chocarlo y lanzarlo contra las barreras de contención.
En la sala del simu
¿Qué había hecho y hace exactamente Colapinto en el simulador? ¿Cuál había sido concretamente su colaboración?
Desde la semipenumbra de la sala del simulador de Enstone, Colapinto hace el trabajo, invisible para el público, de piloto. La suya es una tarea de precisión y extrema sensibilidad. Sobre todo cuando se prueban regulaciones de detalles casi marginales que permiten bajar el tiempo de vuelta en una o dos décimas y estimar la duración de diferentes compuestos de neumáticos en tandas largas. Hoy en día dos décimas pueden equivaler a ganar o perder de cinco a siete posiciones en el grupo donde se encuentra Alpine, junto con Williams, Racing Bulls y, ocasionalmente, Haas.
Cuando en 2023 y 2024 Colapinto fue piloto de reserva de Williams impresionó mucho a los ingenieros por su alta sensibilidad, la precisión de sus comentarios sobre las tendencias del coche virtual y su velocidad en ese entorno.
El piloto de simulador carece de las sensaciones de la fuerza centrífuga en curvas que en los Formula 1 llega a picos de hasta 5G (por ejemplo el cuerpo del piloto empuja con 350 kg hacia el costado del cockpit en una curva rápida). De allí que debe compensar con el manejo de su visión y ultrasensibilidad la falta de esa información. También la fuerza de retorno del volante motorizado y su capacidad para sentir hasta el más mínimo cambio de nivel de esa fuerza le sirven.
Sensibilidad ante todo
Por la naturaleza de esa función es que pilotos como Colapinto desarrollan una sensibilidad especial en la visión, en sus manos y en el resto del cuerpo que luego les ayuda sobre el coche real.
Mientras en el coche real un retoque de la puesta a punto de las suspensiones o valores de alineación de las ruedas puede llevar una hora o más, en el simulador ese trabajo requiere solo escasos minutos y se vuelve a girar.
El volante entrega una resistencia al giro que surge de la puesta a punto y del modelo de deformación, cambios de temperatura y desgaste de los neumáticos que los equipos reciben de Pirelli, el proveedor de las gomas o han calculado por sí mismos.
Del mapa de incidencias de las fuerzas aerodinámicas que se extraen del túnel de viento y las comprobaciones en pista se alimentan los datos al programa del simulador y por ello también se pueden probar distintas alturas con pavimento (las mínimas posibles) del fondo del coche en la zona delantera y trasera del vehículo.
La tarea es compleja, ya que se puede tener en consideración algo menos de cien variables, entre ellas la resistencia al deslizamiento del diferencial, la incidencia del freno proporcionado por el motor-generador del sistema eléctrico y otros detalles.
Casi todos los pilotos reservas de la Formula 1 trabajan hasta decenas de horas entre carreras o durante los fines de semana de las mismas en el simulador. Lo hacen Valtteri Bottas para Mercedes, Felipe Drugovich para Aston Martin, Ayumu Iwasa para Racing Bulls, Pato O’Ward para McLaren.
También, un equipo de F1 puede recurrir a pilotos campeones de carreras virtuales para hacer ese trabajo. Por recomendación de su compañero de equipo en las competiciones virtuales, Max Verstappen, el holandés Rudy van Buren, 33 años, fue contratado hace dos temporadas por Red Bull.
Así como Colapinto contribuyó de manera importante a situar al Alpine entre los mejores 10 de la parrilla, Van Buren tuvo un rol determinante antes del Gran Premio de Japón de este año. Hasta el viernes anterior a la carrera el coche resultaba indomable. Fue Van Buren en Milton Keynes el encargado de probar puestas a punto “locas” (como las calificaría el jefe de la escuadra Christian Horner). Y Max Verstappen no escatimaba sus elogios: “Rudy prueba todo, cuando voy a veces al simulador él ya ha hecho un trabajo de preparación muy bueno y a mí solo me queda pulir los detalles”.
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