El maestro dirige y la banda toca los hits

DOHA.- Con los brazos en alto, Lionel Messi se paró frente a aquellos que habían venido a adorarlo. En ese segundo, tuvo bajo su hechizo a las masivas filas de fanáticos argentinos dentro del Estadio Lusail. No saltaron ni se retorcieron en la celebración. En cambio, él los mantuvo perfectamente quietos, atrapados en un momento de tranquila comunión entre la divinidad y su congregación.

Luego, por supuesto, todo estalló. Las gradas de arriba parecieron derretirse y temblar, un rugido de alegría, alivio y afirmación que resonó alrededor de este vasto cuenco dorado. En el campo, Messi se vio inundado por sus jubilosos compañeros. No había marcado el gol -esa tarea relativamente sencilla había recaído en Julián Álvarez-, pero él lo había creado, querido, fabricado desde la seda cruda. Y ahora, por fin, había hecho lo que se había propuesto hacer.

Durante años, la Argentina ha esperado. Durante semanas, la Argentina ha creído. Sin embargo, solo en ese momento, con una ventaja de 3-0 sobre Croacia con solo 10 minutos para que terminara la semifinal, Argentina lo supo. El domingo, Lionel Messi liderará a su país en la final de la Copa del Mundo. Ocho años después, el jugador que podría ser el mejor de todos los tiempos volverá a aparecer en el juego más importante del mundo. Tendrá una última oportunidad de redención. Tendrá su oportunidad de venganza. Se ha convertido en un lugar común que esta Copa del Mundo -la última para él- es la última oportunidad de Messi para compensar la decepción de la derrota ante Alemania en 2014, para cimentar su legado, para igualar los logros de sus únicos pares históricos posibles, Pelé y Diego Maradona, y entregar a su nación la mayor gloria que el juego puede ofrecer. Ese foco es atractivo, pero está mal.

El legado de Messi ya está asegurado. Su palmarés roza el absurdo, un desfile interminable de trofeos levantados y récords batidos: cuatro Champions League, más de 790 goles, 11 campeonatos domésticos, una Copa América, máximo goleador de la historia del Barcelona, cinco Balones de Oro (o equivalente ), el jugador más prolífico de la historia del fútbol español.

Messi no está aquí porque necesita un Mundial para ser recordado como un grande. Está aquí porque es lo único que significaría más, para él, para su congregación, para su tierra natal, que cualquier otra cosa. Está aquí porque lo ve como algo entre su deber y su destino. Está aquí porque sería su gloria suprema.

Ha habido una intensidad en Messi estas últimas semanas que no siempre ha sido evidente en las etapas finales de su carrera. Todavía pasa gran parte de su tiempo en el campo paseando, por supuesto, animándose a trotar suavemente solo cuando considera que la situación merece su atención, pero esa economía de energía no debe confundirse con desinterés o insatisfacción.

Después de todo, fue Messi quien se subió al autobús de la selección argentina después de la derrota ante Arabia Saudita y les preguntó a sus abatidos compañeros si podían confiar el uno en el otro. Fue Messi quien enfrentó a todo el cuerpo técnico de Holanda después de que Argentina saliera victoriosa de unos cuartos de final irascibles y volátiles. Fue Messi quien se opuso ferozmente a la presencia de Wout Weghorst, el delantero holandés, en una entrevista posterior al partido.

Y ha sido, una y otra vez, Messi quien ha intervenido en los partidos para doblegarlos a su voluntad. Desde esa derrota ante los saudíes, dijo, Argentina “ha enfrentado cinco finales y ha tenido la suerte de ganar las cinco”.

Afortunado es una palabra para describirlo. En la fase de grupos, fue Messi quien rompió el empate contra México, justo cuando los nervios de Argentina estaban destrozados, mientras el espectro de la humillación se cernía sobre la nación. Fue Messi quien abrió el marcador contra Australia en los octavos de final. Fue Messi quien inventó el primer gol y marcó el segundo contra los holandeses, y luego fue Messi quien dio un paso al frente y cobró el primer disparo en la tanda de penales.

Contra Croacia, también, fue Messi la figura decisiva. La crueldad del fútbol eliminatorio es que el trabajo de todo un mes, o más de hecho, puede evaporarse en un solo instante. El rasgo definitorio de Croacia, a lo largo del torneo, ha sido su control, su compostura.

Puede que no haya sido el equipo más aventurero, el más apasionante de Qatar, pero ha sido disciplinado, organizado y resuelto. Ha desgastado a los oponentes, los ha mantenido a raya, ha confiado en que cometerían el primer error. Lo había hecho lo suficientemente bien no solo para llegar a la semifinal, venciendo a Brasil en el camino, sino para sobrevivir la primera media hora del partido del martes sin apenas un rasguño.

Luka Modric, ese otro talento generacional que intentaba evitar el telón final, había establecido su autoridad en el centro del campo. Su temible cuadro de lugartenientes -Marcelo Brozovic, Mateo Kovacic, Ivan Perisic- estaban apagando apresurada y diligentemente los pocos incendios que amenazaban con prender. Argentina estaba empezando a tener la misma sensación de hundimiento que muchos equipos enfrentan cuando se enfrentan a Croacia.

Pero todo lo que se necesita es un momento. Por primera vez, en este juego, en este torneo, posiblemente en su vida, Modric desvió la vista de la pelota. En lugar de estar bajo su mando, rodó bajo sus pies, retorciéndose hacia Enzo Fernández. No importa; Fernández seguía hundido en su propia mitad. No había ningún peligro aparente inmediato.

Modric es tan fiable, sin embargo, que a nadie se le había ocurrido que pudiera equivocarse. Josko Gvardiol y Dejan Lovren, los defensores centrales de Croacia, se habían distanciado, intentando ofrecerle un ángulo favorable para un pase.

De repente, hubo una brecha. Álvarez, alerta, lo vio. Fernández también lo hizo. Lanzó una pelota recta y simple por el campo, y de repente Álvarez estaba corriendo tras ella, engullendo la hierba verde y clara frente a él. Dominik Livakovic, el portero de Croacia, salió corriendo a su encuentro, pero solo logró golpear su estómago. Argentina tuvo un penal. Messi tenía el balón. Todo el buen trabajo de Croacia había sido en vano.

Cinco minutos después, el juego había terminado efectivamente. Álvarez anotó el peor y mejor gol imaginable, irrumpió en el campo desde la línea media, la pelota rebotó en su camino después de dos intentos de despeje croatas, acomodándose perfectamente para ser empujado más allá de Livakovic.

Sin embargo, siendo Argentina, ni siquiera una ventaja de dos goles proporcionaba una certeza absoluta. El equipo de Lionel Scaloni tuvo una situación así contra los holandeses, y la había desperdiciado. Fue solo cuando surgió el tercer gol, conjurado por Messi, que Argentina pudo exhalar. Era apropiado, también, una porción vintage de Messicana, un maestro tocando los hits, usando este escenario para convertirse en su propio acto tributo.

Con 10 minutos para el final de una semifinal de la Copa del Mundo, a la edad de 35 años, allí estaba, corriendo por la banda, alejándose de Gvardiol, su sombra inquebrantable toda la noche, disminuyendo la velocidad para poder vencerlo de nuevo, llegando al área penal, colando el balón de nuevo a Álvarez, dirigiéndose a su afición, a su gente, y aceptando no tanto su felicitación como su agradecimiento.

Fue entonces cuando la Argentina lo supo. En esos últimos minutos, mientras Argentina movía las agujas del reloj y las canciones resonaban en el Lusail, los suplentes de Argentina se pararon en la línea de banda, esa zona de purgatorio entre las gradas y el campo, con los brazos cruzados sobre los hombros, uniéndose al coro.

Entonaron a todo pulmón los himnos que han sido la banda sonora del mes argentino en Qatar, su camino hacia la final, los que están dedicados al país, a Maradona y, sobre todo, a Messi, el hombre al que todos -fanáticos y jugadores por igual- ha venido a honrar y adorar.

Por Rory Smith

The New York Times

• Mundial Qatar 2022
• Lionel Messi
• Selección argentina

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