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Stephen Eustáquio, el “nerd” que creció a partir del juego y eligió a Canadá y no a Portugal
El volante central agita el debate sobre si un crack nace o se hace; resignó competitividad pensando a largo plazo y fue el héroe de la victoria ante Sudáfrica
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El viejo debate sobre si un futbolista nace o se hace siempre encuentra ejemplos a favor de quien defienda una u otra posición. Nadie discute que los elegidos juegan con ventaja: traen innatas habilidades que después se enriquecerán con la práctica y la experiencia. Pero, ¿puede llegar a ser crack un apasionado por el juego que no cuente desde la cuna con altas dosis de talento? O dicho de otro modo, ¿es posible aprender tanto como para ser figura irremplazable de un equipo en un Mundial? Quienes crean que sí ya pueden ir tomando a Stephen Eustáquio como ejemplo.
El mediocampista central que brilló en el Oporto, desde enero está en el Los Ángeles FC de la MLS y este domingo se metió definitivamente en la historia del fútbol canadiense con el agónico gol que derrotó a Sudáfrica para meterse en octavos de final, es un espécimen que no se encuentra fácilmente en el mundo del fútbol. Hablamos de un obsesivo del estudio del juego, casi un nerd capaz de pasarse horas enteras durante las vacaciones familiares revisando videos de viejos partidos para observar cómo podría haber resuelto mejor una acción que no lo haya dejado conforme.
“Le pegué con todo lo que tenía”, afirmó Eustaquio, acerca de ese gol en tiempo de descuento ante los sudafricanos que evitó el alargue en los dieciseisavos de final y produjo el estallido de uno de los países anfitriones del Mundial.
La historia de la familia Eustáquio es la de tantas que eligieron migrar en pos de mejorar su situación. Naturales de Nazaré, en la costa portuguesa, decidieron marcharse a Canadá poco después de tener a Mauro, su primer hijo. Tiempo más tarde, ya en Ontario, nacería Stephen. Pasaron siete años y los niños ya sentían un amor irreprimible por el fútbol cuando los padres decidieron regresar al terruño. Fue en Portugal donde el menor de los dos, el más cerebral, se convertiría en una especie de detective del juego, un escrutador constante de los movimientos que debe realizar un volante central para achicar, tapar, quitar, recuperar y darle salida limpia al balón, pero también para meter pases profundos, rematar desde afuera, pisar el área y llegar al gol.
“Mi padre siempre decía que para crecer en el fútbol debíamos estudiar el juego y que el día que no lo hacíamos era un día de desarrollo que perdíamos”, cuenta Mauro, y su hermano no solo lo tomó al pie de la letra sino que fue más allá. En plena adolescencia adoptó una conducta cien por cien profesional. Dejó de comer fritos y grasas, a dormir las horas necesarias cada noche aunque eso le implicara ser el primero en retirarse de fiestas y reuniones, a completar su preparación física en un gimnasio... y a llevar una notebook a sus entrenamientos en el Unión Leiría para registrar los aspectos a mejorar en función del trabajo realizado. En ese momento tenía 14 años.
Desde los primeros picados con los amigos de su hermano, cuatro años mayores, Stephen comprendió que todo lo que hiciera le demandaría sacrificio. Desde chocar contra chicos físicamente más “hechos” para aguantar los golpes hasta cursar cada materia de la prolongada licenciatura en volante de contención que estaba dispuesto a emprender: la ubicación en la cancha, la administración de esfuerzos, los movimientos para ganar metros y segundos en el corte o la recepción de un pase. La inteligencia y lo que algunos de sus entrenadores denominaron “alto cociente intelectual futbolístico” le permitieron aprobar todas con buena nota.
Al mismo tiempo, el análisis exacto de sus posibilidades empujó a Eustáquio a tomar decisiones que a veces los demás no comprendían. Como abandonar a los 17 años el equipo juvenil del Leiría que se enfrentaba a los rivales más grandes del país para irse al Torreense de Tercera División (ganador de la Copa de Portugal esta temporada) porque entendía que para adquirir conciencia táctica y aprender a ganar faltas usando el cuerpo le venía mejor un campeonato de gente más veterana, aunque tuvieran menos nivel.
Cuando en 2017 fichó por el Leixoes de Segunda División, los resultados de una preparación tan minuciosa comenzaron a ser evidentes. Fue convocado a la selección portuguesa sub21, donde compartió equipo con Joao Félix y Diego Jota, y el Chaves de la primera categoría del fútbol luso lo sumó a sus filas.
Por entonces, los representantes de su tierra natal ya se habían puesto en contacto con él. John Herdman, el entonces técnico canadiense, le ofreció unirse al proyecto que estaba armando para devolver al país a una Copa del Mundo luego de 36 años. Eustáquio le pidió tiempo para reflexionar mientras colaboraba en la clasificación de Portugal para la Eurocopa sub21. Herdman se lo dio. No solo eso. Cuando poco después el jugador aceptó inesperadamente una oferta del Cruz Azul mexicano y se rompió el ligamento cruzado anterior a los 15 minutos de debutar, Herdman siguió esperando y también llamándolo por teléfono. “Hablaron más de una docena de veces”, recuerda Mauro Eustáquio, “y mi hermano apreció mucho la sinceridad de Herdman”.
Una vez recuperado, Stephen regresó a Portugal, cedido al Paços de Ferreira, pero además tomó la determinación más importante: “Es hora de volver a Canadá”, le comunicó a su familia y le dio el sí al hombre que más interés puso en contar con su sabiduría: “Estoy aquí porque conocí a una persona fantástica. Respetó mis tiempos, mis decisiones y nunca me presionó”, dijo cuando se sumó al equipo, al que le cambió la cara a partir de su debut en noviembre de 2019. La respuesta de Herdman estuvo a tono: “Es un jugador clave, capaz de marcar el tempo del partido por sí solo, un entrenador dentro de la cancha”.
En julio de 2021, el nerd que nunca dejó de estudiar llegó por fin a un grande. El Oporto lo incorporó y durante cuatro años y medio disputó 156 partidos, con 12 goles, 11 asistencias y un altísimo rendimiento general. De a poco, las sucesivas llegadas del argentino Alan Varela, el español Gabriel Veiga y el danés Víctor Froholdt lo fueron relegando lentamente al banco de suplentes. Por eso, obsesivo y metódico como es, Stephen Eustáquio solicitó a principios de año irse a recuperar ritmo de juego a Los Ángeles para preparar el Mundial. El gol a Sudáfrica que hizo feliz a Canadá le ratificó que, una vez más, había tomado la mejor decisión ¿Quién dijo que un crack solo nace? A veces también se hace. Solo es cuestión de inteligencia y mucha, pero mucha voluntad.
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