Quién es Santiago Simón, el número 35 de la lista de juveniles que debutaron en el ciclo de Marcelo Gallardo

"Con confianza, ¿eh? Tranquilidad. Si perdés la pelota, no pasa nada". Marcelo Gallardo llamó a Santiago Simón y le entregó calma. Lo hizo sentirse seguro, lo acobijó, lo amparó. Intentó que el contexto no lo desarmara ni lo abrumara. Su ayudante Matías Biscay realizó lo mismo: antes de que ingresara el chico, mientras el cuarto árbitro ya levantaba el cartel para el cambio, le aportó las últimas indicaciones tácticas y le dio una paternal palmada en la espalda. A los 18 años, y en su primera convocatoria, el juvenil se transformó en el debutante número 35 del ciclo del Muñeco en River.

Volante o extremo derecho, Simón ingresó a los 27 minutos del segundo tiempo en lugar de Cristian Ferreira, cuando el partido estaba 1-0 en favor de River, y tuvo desparpajo y presencia para jugar, mostrarse y pedir la pelota. Sus compañeros lo buscaron en todo momento y el juvenil no se achicó. Intentó, ganó y perdió, como suele ocurrir en un debut. Y en el cierre del partido, se filtró muy bien por la banda y ganó en velocidad, pero el arquero Facundo Altamirano le desvió un remate tras un gran pase de Rafael Borré.

Nacido el 13 de junio de 2002 en José C. Paz, Buenos Aires, el joven es diestro, mide 1,80 metros y pesa 74 kilos. Llegó a River en 2013, hizo todo el proceso desde infantiles y en el inicio de 2020 pasó de la quinta división a la reserva, categoría en la que debutó el 14 de febrero pasado (justamente ante Banfield, pero en el River Camp) y llegó a jugar cinco partidos, acumulando 408 minutos.

Juan José Borrelli, DT de la reserva de River, lo define como "un jugador completo y de mucha proyección", y sobre sus características destaca que es "un volante de buena técnica que puede jugar por dentro o ir por fuera, y que tiene mucha dinámica, precisión, firmeza en los pases, llegada y panorama a la hora de jugar". Con los colombianos Juanfer Quintero y Juan Guillermo Cuadrado y el brasileño Willian como referentes, Simón fue campeón Sudamericano Sub 17 en Lima, Perú, e integrante del equipo nacional en el Mundial Sub 17 de Brasil, en ambos casos en 2019, dirigido por Pablo Aimar.

"Ser jugador de River un privilegio que muy pocos tienen. Creo que lo principal es tener actitud, mentalidad ganadora y habilidad. Y que siempre hay que pedir la pelota, mantener la paciencia, no presionarse y dar lo máximo cada día. Gallardo sabe todo de los jugadores de las inferiores y les da la oportunidad a muchos; ése es el mayor incentivo para esforzarse por el sueño de llegar a la primera", contó el juvenil en declaraciones al sitio del club.

Guiado por su mamá, María Elena, el gran sostén en su vida para cumplir el sueño de ser jugador de fútbol, Simón disfruta "tomar mates con amigos, escuchar música y mirar series" durante su tiempo libre, y desea "estudiar algo que esté relacionado con el deporte". Pero ya habrá tiempo para mirar hacia adelante. Hoy, sus pies están sobre la tierra. Y el 20 de noviembre de 2020 quedará como un día inolvidable en su vida: Santiago Simón cumplió el gran sueño de estrenarse en la máxima división de River.

Los 35 debutantes con Gallardo

Desde su llegada, en junio de 2014, el director técnico Marcelo Gallardo hizo debutar a 35 jugadores de las juveniles: 2 arqueros, 12 defensores, 12 mediocampistas y 9 delanteros. Con un promedio de entre cinco y seis jugadores nuevos por año, el Muñeco continúa apostando por las divisiones inferiores y, de la mano de Gustavo Grossi, el director del proyecto integral infanto-juvenil desde 2016, sigue soñando con el gran objetivo: conseguir que 50% del plantel profesional sea originado en el club.

Los siguientes son los futbolistas que se estrenaron en la primera durante el ciclo de Gallardo, año por año.

• 2014: Lucas Boyé, Guido Rodríguez y Emanuel Mammana.
• 2015: Leandro Vega, Franco López, Abel Casquete, Pablo Carreras, Claudio Salto, Exequiel Palacios, Luis Olivera y Lautaro Arellano.
• 2016: Augusto Batalla, Gonzalo Montiel, Tomás Andrade, Lucas Martínez Quarta y Matías Moya.
• 2017: Zacarías Morán Correa, Maximiliano Velazco, Santiago Vera, Alan Picazzo, Kevin Sibille, Augusto Aguirre, Nahuel Gallardo y Cristian Ferreira.
• 2018: Santiago Sosa, Julián Álvarez, Héctor Martínez y Lucas Beltrán.
• 2019: Federico Girotti, Hernán López, Benjamín Rollheiser y Elías López.
• 2020: Franco Paredes, Enzo Fernández y Santiago Simón.