Abel Gallegos: el argentino de 17 años que se clasificó para el Masters y el Open

PLAYA DEL CARMEN.- Los cachetes enrojecidos, los ojos achinados y la sonrisa triunfal de un pibe buenazo, que ni siquiera alcanza los 18 años. Abel Gallegos se aseguró este año dos viajes de ensueño, de esos que todos los golfistas persiguen a lo largo de sus carreras y cambian vidas deportivas: consiguió un lugar en el Masters y en el Open Británico gracias a su consagración en el Latin America Amateur Championship, que se definió en el campo mexicano de El Camaleón.

La trascendencia de este logro se sustenta en varios pilares. En primer lugar, será la primera vez en la historia que un golfista aficionado de Latinoamérica forme parte de dos majors para profesionales en una misma temporada. Por otro lado, el hecho de que este joven de 17 años integre el field en Augusta National y en Royal St. George colocará al golf amateur argentino en la vidriera mundial, dentro de la elite de este deporte. Siempre es bueno que un país exhiba la frescura de uno de sus aficionados en medio de los grandes nombres, para que se foguee y se lance hacia una futura carrera profesional. Por otro lado, Gallegos –el argentino más joven que jugará en el Masters y el Open- acaba de ganar el certamen amateur más prestigioso de la región.

La Asociación Argentina de Golf deberá aprovechar este impulso, un chico de 1,91 de altura y más de 100 kilos que tiene una inteligencia intuitiva para el golf que recuerda a Angel Cabrera. Desde Villa Allende, el Pato le mandó enseguida un video felicitándolo por su gesta mexicana. No era para menos: Gallegos acababa de triunfar en el LAAC de atropellada, porque había arrancado la última vuelta segundo y a dos golpes del colombiano José Mario Vega, pero terminó imponiéndose con una vuelta final de 67 (-4) y un total de 280 (-4). Un aplomo inusual y una llamativa madurez para afrontar un torneo de máxima presión por los premios en disputa.

En Veinticinco de Mayo lo esperan como su propio ciudadano ilustre, un joven de familia futbolera que a los 5 años aprendió de la mano del profesor Raúl Bordato, que se paseaba por las calles ofreciendo clases gratuitas de golf y le regaló un palo. El chico moldeó su juego más primitivo en Las Mulitas Golf Club, entidad con 9 hoyos ubicada enfrente de su casa, y ahora se perfecciona en la Escuela de Alto Rendimiento de la AAG, en Pilar Golf. Su compromiso más próximo es el Abierto del Sur, en Mar del Plata, pero pronto empezarán gestiones para que reciba invitaciones para jugar un par de torneos de profesionales en Europa y Estados Unidos, con la idea de que el impacto de los dos majors no le resulte tan abrumador.

"En la noche previa se me vinieron todo tipo de pensamientos; di vueltas en la cama y no me podía dormir. Me levanté varias veces durante la noche y, cuando me desperté a la mañana, me miré al espejo y dije: ‘Vos podés’", confesó Abel, que ya empezó a degustar ese sabor exclusivo de los Majors al estrecharles la mano a los principales dirigentes del golf mundial presentes en el green del 18: allí estaban Fred Ridley (Masters), Mike Davis (USGA) y Ian Pattison (R&A), caras de las tres principales organizaciones de este deporte, que además crearon el LAAC.

Poco antes de esos saludos en la ceremonia final, el "Gordo" había sido empapado por los otros argentinos que participaron de esta cita. El festejo fue en honor al veinticinqueño, pero también por el país, porque por fin la Argentina pudo tener a un campeón en este certamen tras cinco realizaciones previas fallidas. Pudo haber sido para Alejandro Tosti en Pilar 2015, para Gastón Bertinotti en República Dominicana 2016 o para Jaime López Rivarola en Santiago de Chile 2018, pero quedó para este talento que sorprende con sus bombas con el drive y con su paciencia para soportar la tensión del juego.

"Manejar la presión fue difícil, pero traté de olvidarme del premio y salir a jugar al golf, que es lo mejor que sé hacer. Jugué muy bien, en la cancha se dio todo y dejé que fluyera. Estoy feliz porque fue un día soñado", señaló Gallegos, que solo atravesó un momento de zozobra con un bogey en el hoyo 14. Tomó confianza a partir del envión de sus birdies (3, 5, 7 y 11), mientras que el colombiano -siempre más corto en distancias- empezaba a languidecer y a errar más de lo acostumbrado. Y en cuanto el argentino tomó la punta ya no la soltó, acompañado por una mecánica perfecta de swing y una sana inconsciencia en una cancha muy peligrosa.

El cierre resultó ideal: el quinto birdie del domingo y un festejo de frente a su familia y a sus compañeros argentinos. Su marcha imparable lo terminó coronando con cuatro golpes de ventaja sobre el mexicano Aaron Terrazas, que luchó desde más abajo en el tablero y tentó la chance de que se cayeran de la cima los principales animadores.

"Sueño con jugar los hoyos 12 y 16 de Augusta", confesaba luego Gallegos, que en sus zapatos de golf tiene bordados los nombres de sus padres, Abel y Guillermina. Ahora le llegó el tiempo del festejo a este joven, que cursará quinto año del secundario por Internet y que no contempla seguir la ruta del golf universitario de los Estados Unidos. Ya pronto disfrutará del momento de compartir vestuario con Tiger Woods y compañía en dos majors, escenarios para que siga maquinando travesuras.

Entreverado con los grandes nombres

Gallegos acompañará en el Masters 2020 a Angel Cabrera, que tiene un lugar garantizado por su condición de excampeón –triunfó en la cita de 2009-, a la espera de que otros argentinos del PGA Tour consigan un lugar. El flamante ganador del LAAC será el jugador Nº 14 en participar del primer Major de la temporada en la historia, después de Cabrera, Enrique Bertolino, José Cóceres, Fidel De Luca, Roberto De Vicenzo, Emiliano Grillo, Fabián Gómez, Martín Pose, Eduardo Romero, Andrés Romero, Leopoldo Ruiz, Jorge Ledesma y Juan Segura, estos dos últimos, amateurs. En cuanto al Open, que fue conquistado en 1967 por De Vicenzo, formaron parte hasta ahora 35 golfistas de nuestro país. El major más antiguo se disputará del 16 al 19 de julio en Royal St George's Golf Club, Inglaterra, y también abrirá el cupo para el desembarco de otros argentinos.