PGA Tour: el primer día de acción en la vuelta del golf y el homenaje a George Floyd

El surcoreano Sung Kang tuvo que tragarse el festejo cuando hizo un hoyo en uno en el 13. Ni un high-five con sus rivales, mucho menos un abrazo con su caddie. No hubo aplausos cuando Phil Mickelson le pegó al mástil de la bandera en el desde 163 yardas y la dejó servida para birdie en el 17, ni ovaciones cuando el starter anunció la salida de Ryan Palmer, la primera en 91 días.

El mejor golf del mundo volvió a la acción después de que la pandemia de coronavirus paralizara el mundo. El inicio del Charles Schwab Challenge resultó una experiencia muy distinta a la que se vivió el jueves 12 de marzo en The Players, el último certamen que apenas duró una vuelta antes de que el mundo cambiara para siempre.

Sin espectadores, con recomendaciones de distanciamiento social (no siempre seguidas a rajatabla) y un gran operativo de detección del virus, el golf es el primer deporte profesional en Estados Unidos, y uno de los primeros en todo el mundo, en volver a la cancha. Y con las repercusiones por el asesinato de George Floyd todavía a flor de piel.

Tras la primera vuelta, con 63 golpes (-7) el campeón defensor Justin Rose comparte la punta con Harold Varner III, uno de los dos jugadores afroamericanos en el field (el otro es Cameron Champ), quien en la semana había sido una de las voces más resonantes, tanto por sus expresiones en redes sociales como en una entrevista que realizó con el comisionado del PGA Tour, Jay Monahan.

A las 8.46 de la mañana, las acciones se paralizaron para realizar un minuto de silencio y el ya de por sí sosegado ambiente que exudaba la tradicional cancha de Colonial Country Club en Fort Worth, Texas, heló la sangre de los 65 jugadores que había en la cancha. La hora refiere al tiempo que la rodilla del oficial de Minnesota estuvo presionando el cuello de Floyd hasta asfixiarlo (8m46).

Tras su gran actuación, Varner admitió que estaba jugando por algo más que una vuelta de golf. "No lo pensé cuando estaba jugando, porque estaba en una especie de zona. Pero la plataforma que tengo para expresarme es a través del golf, así que haber jugado bien es parte de eso", dijo a Golf Channel. "Uno tiene que concentrarse en lo más importante, y eso es jugar bien. Tengo la suerte de poder vivir de jugar al golf. Esto te demuestra lo valiosa que es la vida, y hay que agradecerlo todos los días."

El distanciamiento social intrínseco del golf y la tecnología de punta aplicada permitieron su reanudación aun cuando Estados Unidos registra alrededor de 20.000 casos diarios de coronavirus. Eso sí, no todas las recomendaciones se siguieron al pie de la letra. Se suponía que los caddies llevarían los palos, pero los jugadores se encargarían de sacarlos y volverlos a poner en la bolsa, algo que raramente ocurrió. Tampoco se vio que utilizaran los elementos de sanitización que se colocaron a la salida de cada hoyo.

Para poder volver, el PGA Tour impulsó un profundo control sanitario. Dispuso isopado todos los lunes con resultados en horas para todos los involucrados en los torneos (jugadores, caddies y organización), controles diarios de temperatura y la obligación de abandonar el certamen en caso de dar positivo. Además, dispuso vuelos charters entre un torneo y otro.

Lo que no cambió: no hubo recortes en los premios que reciben los jugadores. El Charles Schwab Challenge reparte 7,5 millones de dólares, 1,3 para el ganador.

El parate más largo desde la II Guerra Mundial terminó cuando el local Ryan Palmer pegó el golpe de salida a las 6.50 de la mañana. Lo que normalmente hubiera sido un certamen de segundo orden, se convirtió en un field recargado con los cinco líderes del ranking mundial y ocho top 10.

Emiliano Grillo, el único argentino en el circuito mayor esta semana, tuvo una actuación irregular, con vuelta de 73 (+3) para terminar en el puesto 128°, luego de una vuelta con dos birdies y cinco bogeys. Quienes sí se destacaron son los latinos Jhonattan Vegas (Venezuela) y Abraham Ancer (México), que con 64 (-6) marchan terceros.

La historia del día, no obstante, la protagonizó el colombiano Camilo Villegas, jugando en medio de la lucha de su hija Mía por superar tumores cancerígenos en la cabeza y la columna vertebral. Firmó 67 y marcha 10º.

Todavía se aguarda por el regreso de Tiger Woods, que luego de igualar la marca de Sam Snead con 82 títulos del PGA Tour, fue víctima de dolencias en la espalda que lo alejaron de su mejor forma. Se lo vio muy bien en la exhibición con Phil Mickelson dos semanas atrás y se espera que esté en condiciones para la jugosa y condensada segunda mitad del año, que incluye tres majors, los playoffs por el Tour Championship y la Ryder Cup.

En el Korn Ferry Classic en el TPC Swgrass (la cancha de The Players), el segundo circuito en importancia, se presentaron otros cuatro argentinos. El mejor fue Augusto Núñez, que anotó 68 (-2) y marcha 24º; los otros son Nelson Ledesma, Fabián Gómez y Julián Etulain.

Tampoco se descarta que esté la próxima semana en Hilton Head, cerca de su casa en Florida. Otro rumor es que volvería en The Memorial, el 16 de julio en Muirfield Village Golf Club, cuando está establecido que regrese el público a las canchas. En un 30% de la capacidad habitual, con barbijos y controles de temperatura periódicos.

Poco a poco, el golf se vuelve más normal. Que esté de regreso ya es para festejar. Sin abrazos, eso sí.