El US Open de polo deja en claro entre los argentinos quién puede desafiar a Adolfo Cambiaso y Facundo Pieres

¿Quién es el tercer mejor jugador de esta era? Adolfo Cambiaso es el 1 indiscutido, en algún momento Facundo Pieres llegó a desafiarlo. ¿Pero quién viene detrás? Hilario Ulloa sumó avales de peso a su candidatura con una actuación fantástica en el US Open y un nuevo título en uno de los dos certámenes más importantes del mundo fuera de la Argentina. Ulloa fue determinante en la victoria de su equipo Park Place por 12-11 ante Valiente, de Cambiaso: anotó 10 goles de los 12 goles de su equipo (los otros dos fueron penal-1), incluidos los últimos dos para dar vuelta la historia en los 110 segundos finales. Por si fuera poco, en la última acción del partido le trabó el taco a Cambiaso y le ahogó el grito de gol cuando se aprestaba a mandar la definición a chukker suplementario. Sublime.

Ulloa sumó así su cuarto título en el US Open y el noveno en la Triple Corona norteamericana, una marca sólo superada entre los argentinos por Adolfo Cambiaso (32), Facundo Pieres y Mariano Aguerre (15).

Al lado de Ulloa, el equipo campeón también contó con el aporte determinante del argentino Juan Britos, además del patrón ruso Andrey Borodin y el norteamericano Jason Wates. En el equipo de Valiente estuvieron Cambiaso, Lucas Criado (h.), Agustín Nero (en lugar de Mariano González hijo) y el patrón Bob Jornayvaz, reemplazado a un minuto de iniciado el partido por Rufino Merlos (16 años, hijo de Agustín).

Naturalmente, Ulloa recibió el premio al mejor jugador del partido. Además, su yegua Latia Kavaska ganó los premios al mejor caballo, tanto de la United States Polo Association como de la Asociación Argentina de Criadores de Caballos de Polo.

Desde su debut en el Abierto de Palermo de 2008 con la camiseta de Trenque Lauquen, Ulloa creció hasta convertirse en uno de los mejores jugadores del mundo, al punto que en 2015 alcanzó los 10 goles de valorización. Llegó a la final de Palermo en 2013 con Alegría y de 2018 con Las Monjitas, aunque el oligopolio que establecieron La Dolfina y Ellerstina sólo le permitieron alcanzar la gloria en la Triple Corona cuando se sumó al equipo de los Pieres: el Abierto de Tortugas en 2020 y 2021 y el de Hurlingham en 2020.

Y si bien jugadores como Juan Martín Nero, Pablo Mac Donough, David Stirling, Nicolás Pieres, Gonzalo o Polito Pieres ganaron mucho más en el ámbito local y también acumulan méritos para subirse a ese tercer escalón del podio, en Estados Unidos, junto con Inglaterra los países que secundan a la Argentina en competividad, Ulloa es el único que pudo superar a Cambiaso y Facundo con asiduidad. Sin contar la nueva ola de jóvenes encabezada por Camilo y Bartolomé Castagnola y Adolfo “Poroto Cambiaso”, que están dando sus primeros pasos.

Cabe recordar, sin ir más lejos, la definición del US Open de 2018, cuando prácticamente él solo, al frente del equipo de Daily Racing Form, derrotó a Cambiaso y Facundo en la misma formación (Valiente). Sus otros dos títulos en el certamen insigne del polo norteamericano habían sido en 2014, al lado de Mariano Aguerre en Alegría, y en 2010, con Cambiaso en Crab Orchard. Además, por Triple Corona (ahora llamada Gauntlet of Polo) ostenta un título de la USPA Gold Cup y cuatro de la CV Whitney Cup.

Ulloa y Britos llegaron juntos a Park Place en 2018. Desde entonces se conjugaron para conformar una fórmula exitosa, tanto en Estados Unidos como Inglaterra, con dos títulos de la CV Whitney Cup (2021 y 2022) y finales en la Queen’s Cup (2019 y 2022), la USPA Gold Cup (2022 en suplementario) y el US Open (2021). La más recordada era esta última, ante Scone de los Cambiaso (padre e hijo): Park Place ganaba por tres al inicio del último chukker y terminó sucumbiendo 14-13. Esta vez, Ulloa se tomó revancha.

La final fue electrizante. El partido había comenzado el domingo en el National Polo Center de Wellington, Florida, aunque se suspendió al término del tercero de los seis chukkers por la fuerte lluvia. Se reanudó al día siguiente, pero en otra cancha, la de Isla Carroll. Valiente estaba al frente 6-5 al momento de la interrupción y estiró la diferencia. Entró al último chukker con ventaja de 10-8, pero Park Place lo igualó con un penal-1 (cometido a Britos) y un golazo de Hilario, de revés por debajo del cogote del caballo. A 2m30s del final, Cambiaso armó una gran jugada personal y volvió a poner arriba a Valiente, que parecía sentenciar el partido. La última palabra la tenía Ulloa. Dos goles seguidos escapándose a toda velocidad desde el throw-in y una salvada monumental cuando Cambiaso estaba a centímetros de la igualdad para volver a gritar campeón.

El final encontró a Ullo y Britos abrazados de rodillas en el medio de la cancha, antes de desatar el festejo en el palenque ganador.

El partido marcó el cierre de la temporada alta norteamericana, en la que los títulos quedaron repartidos. Cambiaso y Valiente ganaron la CV Whitney Cup y su hijo Poroto y Scone la USPA Gold Cup; en ambas fue subcampeón Facundo Pieres, de Pilot. El trofeo más importante, no obstante, quedó en manos de Hilario Ulloa, quien reclama su lugar en el podio de los más grandes de esta era.

Síntesis de la final:

Park Place: Andrey Borodin, 0; Juan Britos, 9; Hilario Ulloa, 10, y Jason Wates, 3. Total: 22.

Valiente: Bob Jornayvaz, 0; Mariano Gonzalez (h.), 5; Agustín Nero, 6; Adolfo Cambiaso 10. Total: 21.

Incidencia: en el primer chukker, Rufino Merlos (1) reemplazó a Jornayvaz

Progresión: Park Place, 2-1, 4-4, 5-6, 7-8, 8-10 y 12-11.

Goles de Park Place: Ulloa, 10, y 2 de penal-1. De Valiente: Merlos, 2; González, 3; Nero, 2, y Cambiaso, 4.

Jueces: Julian Appleby y Martín Pascual. Árbitro: Kimo Kuddleston.

Canchas: Nº 1 del National Polo Center e Isla Carroll East, Wellington, Florida, Estados Unidos.