A un minuto de la hazaña

16 de octubre de 1976. Un penal de Phil Bennett en el último instante le dio la victoria a Gales sobre los Pumas por 20 a 19. El equipo argentino jugó en forma excepcional y perdió una gran oportunidad de derrotar a uno de los mejores equipos de esa década; al mismo tiempo, ganó el respeto del mundo del rugby y sumó otro eslabón al prestigio internacional que fue forjando desde la gira a Sudáfrica de 1965.

"Fuimos a esa gira con mucha preocupación. Sabíamos que nos esperaba el equipo sensación de la década, el gran dominador del Cinco Naciones con todas sus estrellas, que además había conseguido triunfos contra los mejores. En aquella época no había demasiada difusión, y lo poco que sabíamos de nuestros rivales era por comentarios. Recuerdo que cuando estuvimos por Irlanda y Escocia, en 1973, ya se hablaba de un equipo galés magnífico, y dos años más tarde, en la gira por Francia seguían los comentarios sobre ellos." Así revive José Javier Fernández el cuadro de situación de aquel plantel de los Pumas, que llegó a Gales para medirse con el equipo de Gareth Edwards, Phil Bennett y el legendario fullback John Peter Ryhs Williams.

Tito, actual entrenador de Hindú y un potente segunda línea de Deportiva Francesa por aquellos años, se encarga de contar algunos detalles de aquel viaje inolvidable: "Como sucede siempre en esa clase de desafíos, el grupo fue muy fuerte y se sobrepuso a todas las exigencias que fue planteando la gira. De entrada, perdimos por un desgarro a Arturo Rodríguez Jurado, que era el capitán y uno de los líderes naturales. Pero él siguió siendo fundamental para el grupo desde afuera de la cancha.

"Conseguimos buenos resultados en los partidos previos. Ganamos los tres primeros encuentros en Gales y nos fuimos dando cuenta de que podíamos enfrentar con posibilidades a su seleccionado. Una semana antes estábamos compenetrados en el test del Arms Park. Tanto que perdimos el partido previo, el único que se jugó en Inglaterra, frente a North & Midlands XV. Hay que tener en cuenta que era un choque que habíamos estado esperando desde un año antes y la ansiedad era mucha."

Después de remontar una desventaja importante con dos tries espectaculares de Gonzalo Beccar Varela y de Jorge Gauweloose, los Pumas llegaron al minutos final del partido ganando por 19 a 17. Pero apareció ese penal de Bennett que cambió de manos la victoria: "Nos quedamos con la sensación de haber estado muy cerca de la gloria, de haber cumplido con dignidad. Estábamos contentos por lo que habíamos dado, pero a la vez decepcionados por el resultado. Muchos decían que no era consuelo haber jugado un gran partido contra los mejores, que lo único que quedaría en los libros sería el 20 a 19 en contra, pero el tiempo demostró lo contrario. Hoy, cuando transcurrieron 27 años, se sigue hablando de lo que demostraron los Pumas".

El plantel se había renovado mucho y los jugadores que habían empezado a aparecer a partir de los años 71 o 72 ya tenían más experiencia y más partidos encima. Adolfo Etchegaray, que asumió la capitanía dentro de la cancha en lugar de Rodríguez Jurado, Tito Fernández y Alejandro Travaglini tenían gran peso dentro del plantel. Para jugadores como Hugo Porta o Martín Sansot era la oportunidad de mostrar su mejor nivel. Otros, como Eliseo Branca, hicieron sus primeras armas en esa gira: "Con el Chapa, que respondió a la expectativa a pesar de sus 18 años, se dio una historia particular. Se había generado un hueco en la segunda línea por la lesión de Carlos Bottarini, y no se encontraba un jugador para cubrirlo. La duda con Branca, que en ese momento jugaba en Curupaytí, era su juventud. Pero era el mejor en ese puesto y junto con Alejandro Travaglini nos hicimos responsables por él ante los entrenadores, el Veco Villegas y Emilio Perasso. Les dijimos que si lo llevábamos con cuidado y lo integrábamos al grupo iba a rendir, y lo hizo. A pesar de que en las giras se acostumbra a variar los compañeros de habitación, Eliseo no se separó nunca de mí en los 20 días que duró el viaje".

Gonzalo Beccar Varela, con un try y dos penales, fue el goleador argentino en ese estadio colmado por el fanatismo de 45.000 galeses. "El año anterior habíamos viajado a Francia con todo lo que eso significa históricamente. Por el nivel de competencia y por las dificultades con las que ellos planean las giras. Jugábamos en un lugar y a los tres días teníamos programado otro partido en la otra punta del país. Por eso, el viaje a Gran Bretaña resultó mucho más entretenido y se pudo disfrutar más.

"El nuestro era un equipo que mezclaba la filosofía del SIC en el trabajo de los forwards, y el estilo del CASI en el juego de los backs. Eran los dos equipos exitosos de esa década. Yo formaba la pareja de centros con Alejandro Travaglini, y además estaban Palomo Etchegaray, mi primo segundo Daniel como wing y Martín Alonso que alternaba entre los titulares. Con esa base, más Sansot, Porta y Gauweloose, se formó una línea de backs con mucho potencial", cuenta Beccar Varela.

"En 1973, Rumania hizo una gira por la Argentina y hacían una jugada con los backs que nosotros le copiamos en el CASI; la llamábamos Petreca. El mismo movimiento lo trasladamos al seleccionado y se convirtió en el try de Gauweloose, el primero de los dos que hicimos esa tarde. Porta hizo un salteo de los dos centros y habilitó a Sansot, Martín ganó mucho terreno y se la dio al Colimba, como le decíamos a Gauweloose, y élcorrió al try después de esquivar a J. P. R. Williams.

"A pesar de la amargura por ese penal dudoso del final, que le cobraron a Chiquito Travaglini por tackle alto a J. P. R. Williams, y que Bennett pateó como 10 metros más adelante, estábamos conformes con lo que habíamos dado. El público nos ovacionó cuando nos retirábamos y recuerdo que Bennett nos esperó en la puerta de nuestro vestuario y nos felicitó uno por uno. El partido tuvo una gran repercusión aquí, sobre todo porque fue el primero que se transmitió en directo por TV"

Lo que significó ese partido para los Pumas y su confirmación en el primer nivel del rugby internacional quedó reflejado en las repercusiones de la prensa británica. Así, al día siguiente de la derrota en Arms Park se pudieron leer elogios de todo tipo para el equipo que conducía Veco Villegas: "Para Gales el triunfo, para los Pumas la gloria", titulaba Sunday Express, y en su comentario elogiaba a los argentinos: "Estuvieron a un paso de trastornar al mundo del rugby... ahora están instalados en la primera fila". En Sunday Times publicaron: "Es casi increíble que los Pumas les presentasen semejante oposición a los héroes invictos del Cinco Naciones. Ya no hay dudas, los argentinos son jugadores de elevado nivel".

The Observer expresaba: "El honor de los Pumas está intacto. Gales nunca tuvo tanta suerte como esta vez... La Argentina llegó a la madurez en el rugby internacional". Sunday Peoples dijo: "La Argentina es mayor de edad en rugby", y Daily Telegraph afirmó: "El tacking de los Pumas alcanzó proporciones heroicas... Sus dos tries difícilmente pudieron ser más espectaculares".

Esa fue la primera versión de una un partido y de un equipo que no necesitó de una victoria para quedar en la memoria. Bastó con una actuación notable, que los dejó al borde de la hazaña.