Santiago Grondona, los Pumas y el reto ante British & Irish Lions: “Vamos a hacer un gran partido”

Los exuberantes jardines reciben a los huéspedes del Radisson Blu St. Helen’s Hotel, un palacio construido en 1750 en pleno auge de la era georgiana, cuando Irlanda estaba cooptada por los tentáculos del poder británico. Una hectárea y media donde la naturaleza se conjuga con el arte, con terrazas escalonadas, arbustos recortados, coloridos arreglos florales y majestuosas esculturas. En ese entorno idílico, que supo alojar a lo más distinguido de la aristocracia dublinesa antes de convertirse en hotel, se aloja la selección argentina de rugby mientras se prepara para un desafío igualmente noble: enfrentarse a los British & Irish Lions.

El viernes a las 16, en el Aviva Stadium de Dublín, los Pumas jugarán su primer partido del año, siete meses después de su última presentación y con un plantel diezmado. Condiciones que le agregan todavía más dificultad a la que entraña enfrentar a un combinado de estrellas. Nada a lo que este equipo, acostumbrado a sobreponerse a adversidades, no pueda hacerle frente.

“Estamos seguros de que vamos a hacer un gran partido”, asegura Santiago Grondona, una de las grandes apariciones del rugby argentino de los últimos años. Desde uno de los salones del antiguo palacio, ubicado en la zona sur de la capital irlandesa, el tercera línea conversó con la prensa argentina vía Zoom y, sin desconocer el desafío que tienen por delante, se mostró confiado en estar a la altura de las circunstancias.

Será el primer partido para los Pumas desde la gira por Europa de noviembre. Más allá de una concentración de tres días realizada en marzo en Londres, esta semana marca el verdadero reencuentro del equipo en torno a un Test Match internacional. El grueso de la delegación se reunió el viernes en el palacio St. Helen’s, y el lunes se terminó de completar el plantel con el arribo de quienes actuaron el fin de semana.

“Todos estamos esperando este momento cuando termina la temporada en los clubes. Volver a encontrarnos entre todos es lo que más nos gusta”, cuenta Grondona. “Mucho más si es para un partido como éste contra los Lions, es algo espectacular. Sabemos a qué nos vamos a enfrentar. Es un desafío tremendo, pero estamos enfocados en lo que podamos hacer nosotros.”

Grondona integra uno de los puestos mejor cubiertos del equipo de Felipe Contepomi. Sin Marcos Kremer -lesionado-, con Juan Martín González, Pablo Matera y Joaquín Oviedo se repartirán la tercera línea, con su hermano Benjamín y Joaquín Moro como alternativas. Una realidad que no se repite en todas las líneas y que obligó a Contepomi a recurrir a 11 jugadores del medio local para completar el plantel.

“Está buenísimo que se sumen chicos nuevos y se genere una competencia sana, porque nos obliga a elevar la vara”, rescató el jugador surgido de Champagnat. “Llegaron todos en un gran estado, con muchas ganas de ganarse un lugar, y nos empujan a los que estamos hace más tiempo. Como siempre, competimos en la semana para ganarnos un lugar en el equipo el día del partido.”

Con 26 años, Grondona atraviesa su quinto año en el seleccionado, tras debutar en la victoria ante los All Blacks de 2020 de la mano de Mario Ledesma. Cuando había sido convocado para disputar el Mundial de Francia, una lesión en la rodilla sufrida durante la preparación lo marginó de las canchas por un año. Regresó al inicio de esta temporada con la camiseta de Bristol Bears, donde debutó con dos tries, se dio el gusto de jugar al lado de su hermano y contribuyó a que el equipo alcanzara las semifinales, donde cayó ante el eventual campeón, Bath. Totalizó 16 partidos, 15 de ellos como titular.

“En lo personal tuve una gran temporada. Después de la lesión pude debutar”, contó Grondona. “Poder jugar con mi hermano es algo único. Ahora además Benja Elizalde y Pedro Rubiolo [también convocados por Contepomi] se sumaron a la banda argentina de Bristol, así que fue un tremendo año de rugby. Llegamos a la semifinal y un poco nos quedó el sinsabor de no haber estado en el último partido, pero pude disfrutar mucho todo el año, sobre todo porque pude jugar bastante, mucho más de lo que pensaba. Así que llego a este partido con muchas ganas de vestir la camiseta de los Pumas, que es el sueño que tenemos todos. El viernes vamos a tener otra oportunidad increíble contra un equipo como Lions.”

Será otro fin de semana pleno de rugby en Dublín. El sábado pasado, Leinster conquistó la United Rugby Championship tras derrotar a los Bulls sudafricanos en el Croke Park, ante 42.000 espectadores. Aunque los 12 se sumaron este lunes a la concentración, lo mismo que Finn Russell, Will Stuart y Ollie Cheesum, protagonistas de la final de la Premierhsip, es poco probable que integren la formación inicial el viernes. La prensa local anticipa que habrá varios irlandeses en el banco de suplentes, una de las razones por las que todavía quedan entradas para el Aviva Stadium. De cualquier manera, el entrenador Andy Farrell no tendrá problemas en armar un equipo estelar y poderoso.

“Todos sabemos la calidad de jugadores que tienen. Va a ser un partido muy intenso, muy físico, más que un partido internacional normal”, aceptó Grondona. “Sabemos el daño que pueden generar, pero nosotros nos estamos preparando de la mejor manera, recibimos mucha información de los entrenadores y tenemos mucha claridad de lo que tenemos que hacer. Hoy tuvimos un gran entrenamiento y estamos seguros de que vamos a hacer un gran partido”, remarcó.

Los Pumas aguardan su momento lejos del ruido y la modernidad del centro de Dublín, refugiados en la tranquilidad que ofrece un palacio nobiliario. Los espera un compromiso de lujo.

Por Alejo Miranda

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