The Players: Alex Smalley se sumó a la “moda” y anotó el tercer hoyo en 1 en el temido 17 del TPC Sawgrass (y Taylor Montgomery no va a dormir...)

A través de los años, el mítico hoyo 17 del TPC Sawgrass, en Ponte Vedra Beach, se convirtió en una pesadilla para los jugadores cada vez que llegan a este escenario para disputar The Players Championship, el denominado quinto Major del golf mundial. Se trata de un par 3 de 122 yardas y no parece una distancia comprometida. El problema es que el green está en una isla, “la isla maldita”. O “la maldita isla”, da lo mismo. Y ahí crecen las presiones, las dificultades y, claro está, el morbo. Todos esperan “el acierto”, pero no son pocos los que disfrutan de ver cuando los tiros terminan en el agua.

Pues bien: varios tomaron nota de la dificultad, y algunos consiguieron encontrarle la vuelta. En la jornada de apertura, Hayden Buckley, oriundo de Chattanooga, Tennessee, festejó como loco cuando en ese 17 concretó un hoyo en uno. La pelota aterrizó en el green y fue bajando varios metros, hasta introducirse en la taza, lo que provocó el delirio del jugador y del público que rodeó el hoyo más icónico del campo de Ponte Vedra Beach.

Buckley, que había empezado su vuelta por el hoyo 10, llegó a ser el líder en soledad con cinco bajo el par gracias a ese hoyo en uno y cuatro birdies (11, 12, 18, 1).- Pero su rendimiento entró luego en picada y culminó en desastre, porque en sus últimos seis hoyos acumuló un total de +6 por culpa de dos dobles bogeys en el 6 y 8. Así cerró el primer día con una tarjeta de 73 golpes (+1). Y luego, ni siquiera logró pasar el corte, después de una segunda jornada con 74 impactos en su tarjeta.

Pero no sería el único en esta edición del tradicional certamen. En la tercera vuelta, fue el turno del inglés Aaron Rai. Que no registra victorias en el PGA Tour a los 28 años y es profesional desde 2012. Ocupa actualmente el puesto 92° en la FedEx. Pero como en el caso de Buckley, ¿quién le quita su orgullo y satisfacción por haber estado en el centro de la escena durante unos minutos? El sábado se convirtió en el 12° jugador en concretar un “ace”, como se llama a los hoyos en uno, en el par 3 del 17. Tal fue el estruendo que provocó su acierto que mientras se concentraba para pegar su drive de salida en el hoyo 18, el estadounidense Patrick Cantlay tuvo que salirse de su stance y esperar unos instantes.

Y hubo más, sí. Porque el domingo, en la jornada de cierre, se agregó Alex Smalley. Estadounidense, de 26 años y 62° del ranking, con un cuarto puesto en el Cadence Bank Houston Open como mejor desempeño en el PGA Tour, terminó en el puesto 65°, con un total de 289 impactos. No le fue del todo bien en el último día, con una vuelta de 74 (un doble bogey, 3 bogeys, un birdie y el hoyo en 1), pero se dio el gran gusto de anotarse entre los que pudieron derrotar al temido 17.

De los tres hoyos en uno concretados en esta edición de The Players Championship, el de Smalley fue el más espectacular, porque la pelota, tras picar en el green, desapareció de la vista de todos: había entrado en la taza. Impactante, realmente.

Así, Smallley sumó su nombre como uno de los 13 jugadores que habían concretado “la hazaña” desde que se disputa el torneo, desde 1974. Una nómina que incluye a nombres como los de Brad Fabel (1986), Brian Claar (1991), Fred Couples (1997), Joey Sindelar (1999), Paul Azinger (2000), Miguel Angel Jiménez (2002), Willy Wilcox (2016), Sergio García (2017), Ryan Moore (2019), Shane Lowry (2022), y desde este año, Hayden Buckley, Aaron Rai y Alex Smalley (2023).

Pero no fue Smalley el único de la última jornada que experimentó sensaciones especiales en el hoyo 17. También el inglés Tyrrell Hatton estuvo muy cerca de lograr su “ace”, aunque la pelota, después de rodar, quedó a medio metro del hoyo. Hatton cerró una vuelta notable con 65 (-7). Cerró en par la ida (36), con un birdie y un bogey, y en el regreso desató una lluvia de birdies: bajó el 10, el 12, y los últimos cinco hoyos de manera consecutiva. Con 276 (-12), se posicionó momentáneamente en el segundo lugar de la clasificación general, a seis del líder, el local Scottie Scheffler.

Y Tyrrel Hatton estuvo cerca...

Y la fama de pesadilla que tiene este particular hoyo de Sawgrass fue comprobada en la jornada decisiva por una de las grandes figuras del PGA Tour: el local Max Homa. Azorado, vio como la pelota, luego de caer sobre el green, nunca se detuvo ni tomó efecto en retroceso. Por el contrario, siguió su camino, más que lo deseado por el talentoso jugador, hasta terminar en e agua.

Homa, que estaba tercero, saltó al noveno puesto producto de ese error, ya que hizo doble bogey y sumó 69. Había concretado un águila en el par 5 del 11 y otros tres birdies hasta que llegó el fatídico hoyo 17. Su único error del día, grave. Terminó siendo un horror, una auténtica pesadilla. Sumó 280 (-8) y estaba momentáneamente fuera del top 10.

Agua para Homa

¿Fue el único que padeció? Negativo. Si hay uno que no va a dormir esta noche de domingo es el local Taylor Montgomery. Estaba -3 para el día. y un total de -10, bien arriba, en el top 6. Buenas sensaciones para encarar los últimos cuatro hoyos. Hasta que llegó al tee del 15, de par 4. Cometió bogey. Pensó: “Vamos, a no aflojar”. Encaró el par 5 del hoyo 16... y se fue con 7, es decir, doble bogey.

Así, con el ánimo y la confianza por el piso, encaró el hoyo 17, el par 3, la isla maldita. ¿Cómo le fue? No la tiró una vez al agua, sino dos. Para sellar otro 7: cuádruple bogey. El primer envío, la pelota rodó y nunca se detuvo hasta caer al lago. En el segundo, desde la zona de dropeo, se pasó de largo. ¡Increíble!

El horror de Montgomery

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