Apple rompe con la tradición y decide repartir dividendos

SAN FRANCISCO—Tim Cook, el presidente ejecutivo de Apple, está demostrando que no es el encargado de cuidar el legado de Steve Jobs y empieza a imprimir su sello en el gigante de tecnología.

El lunes, Apple Inc. cedió a las presiones para devolver una parte de sus US$100.000 millones en efectivo a los accionistas y anunció planes para distribuir su primer dividendo en más de una década, pagando US$2,65 por acción cada trimestre. La compañía también contempla recomprar hasta US$10.000 millones en acciones en los próximos tres años, a partir del 30 de septiembre, cuando comienza su año fiscal 2013.

Se trata del mayor alejamiento hasta la fecha de la filosofía de Steve Jobs. El fundador de Apple sostenía que el efectivo, que en diciembre ascendía a los US$97.600 millones, la mayor cantidad de una firma no financiera de Estados Unidos, debía invertirse en la cadena de suministros, las tiendas minoristas, investigación y desarrollo y, muy de vez en cuando, alguna adquisición.

Jobs pasaba muy poco tiempo con los accionistas y casi nunca tocaba el tema.

Apple indicó que gastará alrededor de US$45.000 millones del dinero en efectivo a su disposición en los próximos tres años. "Incluso con esas inversiones, podemos mantener recursos suficientes para aprovechar oportunidades estratégicas y tener un montón de efectivo para operar nuestro negocio", dijo Cook, en una conferencia telefónica con analistas e inversionistas.

El pago del dividendo le costará a la empresa alrededor de US$9.880 millones al año, lo que la convierte en una de las que más reparte dividendos en EE.UU. El pago acarrea un rendimiento de 1,81% basado en el precio de cierre del viernes 16 de marzo, lo que deja a Apple por debajo de otros referentes del sector tecnológico como Microsoft Corp. e Intel Corp., cuyos rendimientos de sus dividendos se ubican actualmente en 2,5% y 3%, respectivamente.

"Queremos mantener suficiente efectivo en Estados Unidos para ser capaces de aprovechar rápidamente

las oportunidades estratégicas que podrían presentarse, y no queremos incurrir en el costo fiscal de repatriar el dinero en efectivo desde el exterior en este momento", señaló el director financiero, Peter Oppenheimer.

Los comentarios de Apple ponen de relieve el problema de los impuestos que las empresas estadounidenses pagan cuando tratan de repatriar sus ganancias.Compañías como Apple y Cisco Systems Inc. argumentan que la tasa estadounidense es muy alta y las obliga a mantener e invertir ese dinero en el exterior. Oppenheimer dijo el lunes que Apple ha conversado sobre el asunto con el gobierno federal.

"Creemos que las leyes fiscales actuales proporcionan un considerable desincentivo económico a las empresas estadounidenses que, de otro modo, podrían repatriar la gran cantidad de efectivo que tienen en el extranjero", señaló.

"Ese es nuestro punto de vista y lo hemos expresado".

Las acciones de Apple subieron 2,6% en las operaciones de la tarde del lunes y cotizaban a US$601,10 la unidad, aunque al parecer el anuncio no tomó a Wall Street por sorpresa.

"Mucho de eso ya estaba incorporado en el precio", expresó David Rolfe, director de inversiones del fondo Wedgewood Investment Partners, que posee alrededor de US$150 millones en acciones de Apple. Añadió que la medida estaba dentro de las expectativas y que probablemente reducirá, aunque no detendrá, el rápido crecimiento del efectivo de Apple. "Todavía contarán con un nivel insuperable de efectivo en sus arcas", agregó.

Hersh Cohen, cogestora de ClearBridge Equity Income Builder Fund, ligado a Legg Mason, que se centra en acciones que reparten dividendos y que administra US$4.000 millones, dijo que esperaba un rendimiento de 3% y no estaba entusiasmado con el plan de recompra de acciones. "Estoy entre sorprendido y decepcionado", declaró, y agregó que el retorno del dividendo de Apple se mantiene por debajo del rendimiento normal en su fondo, pero que no tiene planes de vender acciones de Apple, que se encuentran entre las 10 primeras que mantiene el fondo.

Si bien el rendimiento es inferior al de empresas como Intel y Microsoft, está en la misma línea o por encima de otras empresas tecnológicas, como Hewlett-Packard Co. (cuyo rendimiento es de 2%), Cisco Systems (1,6%), International Business Machines Corp. (1,5%) y Oracle Corp. (0,8%). Oppenheimer dijo que Apple revisaría periódicamente los pagos de dividendos, pero no ofreció un cronograma.

Google Inc., Amazon.com Inc. e eBay Inc. se encuentran entre los gigantes tecnológicos que no pagan dividendos. Las empresas de tecnología suelen ser las que más efectivo tienen, ya que normalmente no invierten demasiado en instalaciones, bienes inmuebles, equipo e inventario como lo hacen los fabricantes y los minoristas.

Ian Sherr, Jessica E. Vascellaro y Shara Tibken