Del oasis al desierto

ALGARROBO DEL AGUILA, La Pampa.- Hace cien años, la desembocadura del río Atuel en territorio pampeano sostenía prósperas colonias agrícolas y pujantes localidades asentadas en sus riberas: un oasis que engordaba miles de ovejas y ofrecía generosas cosechas de alfalfa, centeno, girasol y maíz. A principios del siglo XX, los taponamientos destinados a regar chacras mendocinas cortaron sus brazos principales, y los caudales fueron disminuyendo hasta que la construcción de los Nihuiles, en 1947, aplicó el golpe de gracia y el río Atuel dejó de correr en territorio pampeano. La Corte Suprema de Justicia decretó la interprovincialidad del río en 1987, pero los productores del oeste de La Pampa continúan reclamando un caudal mínimo y permanente que asegure la subsistencia del curso y devuelva a sus tierras la capacidad productiva.

Antes de convertirse en provincia (1951) La Pampa se quedó sin río. Entre 1948 y 1973 no corrió una gota por el cauce pampeano del Atuel, que fue literalmente devorado por los médanos. Los campos fértiles tornaron en páramos salitrosos, las riberas en desierto, y sus pobladores emigraron, en una diáspora que representa un hito histórico para esta joven provincia."Cuando el río volvió, 25 años después, por causa de las intensas lluvias y nevadas de 1973, hizo desastres. El cauce ya no existía, había bancos de arena y se produjo una gran inundación" cuenta Juan Pablo Morisoli, actual secretario de Recursos Hídricos de La Pampa.

Desde entonces, el Atuel ha corrido en forma intermitente dentro de esta provincia, que jamás recuperó su río perdido.

Recuerdos del alfalfar

"Mi abuelo, Fermín Ugalde, tenía sembradas 300 hectáreas de alfalfa. Vendía pasto y semillas de muy buena calidad, hasta que el río dejó de traer agua." El recuerdo proviene de la memoria de Eduardo de Ugalde, nieto de un pionero español que en los 40 ensayó taponamientos para regular el cauce y destinar agua al riego, en La Pampa.

Eduardo reside a la vera del Atuel, a pocos kilómetros del límite con Mendoza, en el puesto "Los Tres Amigos", que aquí todos llaman "el puesto De Ugalde", donde cría vacas y algunos burros. Los alfalfares de su abuelo, que murieron para siempre cuando el río dejó de correr, volvieron a vivir en las declaraciones de testigos que, en 1979, fueron citados para el juicio ante la Corte Suprema de Justicia de la Nación.

Mucho antes, en 1908, había nacido a la vera del Atuel la próspera Colonia Butaló, en tierras del Territorio Nacional Pampa Central, pero diez años después sus agricultores debieron abandonar huertas y sembradíos, cuando Mendoza interrumpió el curso del arroyo homónimo y selló la suerte de la incipiente colonia.

Décadas más tarde, un productor de apellido Cholaquian realizó en su establecimiento, "La Buena Fe", diversas experiencias agrícolas bajo riego: entre 1978 y 1987 cultivó alfalfa, girasol, maíz y centeno, hasta que una crecida se llevó la represa que había construido, y la iniciativa se detuvo para siempre. Su campo, de 7500 hectáreas, fue adquirido el año pasado por un grupo de productores del oeste bonaerense (América, Sansinena) que pretenden destinarlo para criar vacunos. "El proyecto es viable siempre que exista un río para poder sembrar las pasturas", explicó Sergio Rasilla, para el que "un plan de este tipo sólo tendrá éxito si se garantiza la preservación del recurso hídrico"."Elegimos esta zona, porque con la misma inversión podíamos comprar una superficie de tierra sensiblemente mayor que en el oeste bonaerense. El proyecto es producir pasto para incrementar paulatinamente la carga animal, pero sin el río sería imposible" advierte.

"En el verano de 2003/2004, que fue muy seco, el río permaneció cortado siete meses. Hubo mortandad de animales, prácticamente no existieron nacimientos y desaparecieron hasta las nutrias", contó Juan José Denaro, uno de los productores de la zona más afectados por la ausencia del río. "Ahora, el Atuel lleva dos meses totalmente seco -agregó- y seguramente seguirá así bastante tiempo más,"

Propietario del establecimiento La Vasconia, de 5500 hectáreas, Denaro es mendocino, y reclamó primero a su propia provincia por el corte del Atuel. "A fines de 2003 me presenté ante el Departamento de Irrigación de Mendoza, pero allí hacen como si el río no existiera."

Acudió entonces ante la Defensoría del Pueblo de la Nación, donde el 1° de diciembre de 2004 inició un expediente para reclamar el cumplimiento del fallo de la Corte Suprema de Justicia, y exigir que el Atuel sostenga un curso permanente, con un caudal mínimo fluvioecológico acordado entre las dos provincias."El río debe correr en forma permanente hasta desaguar en el Salado, dándole vida a los bañados que hoy están en riesgo de extinción", opina Denaro. "Sin el río -explica- no hay parición de animales y las pocas crías que nacen, mueren poco después, porque a medida que baja el caudal se incrementa la salinidad del agua." Además, como permanece inactivo durante muchos meses, el cauce se pierde entre bancos de arena y cada tanto, cuando Mendoza suelta agua, el río se desmadra, aislando animales y provocando múltiples inconvenientes a los ribereños. En mayo del año pasado, cuando el Atuel regresó después de siete meses, el gobierno pampeano tuvo que construir un canal aliviador en Algarrobo del Aguila para impedir el anegamiento del pueblo."Este año el corte también es total. Parece que es la política elegida por Mendoza como respuesta a los reclamos pampeanos; antes, cuando cortaban el río, dejaban pasar 15 o 20 días y volvían a mandar agua, pero eso ya no pasa". Denaro se dedica a la producción ganadera y cuenta que "cuando el río se corta mucho tiempo, la sequía provoca mortandad de hacienda, porque la escasa agua que queda se vuelve muy salitrosa y los animales que están en peores condiciones no sobreviven".

Los últimos dos años fueron muy perjudiciales también para los productores de miel, que perdieron su producción y se retiraron de la zona ribereña.

Chivos por ovejas

Actualmente, la principal actividad de subsistencia en los campos desérticos a la vera del río Atuel es la cría de chivos, y algunas pocas vacas. De esta zona surgen los tradicionales "chivitos" (cabritos), que puestos al asador constituyen uno de los platos típicos de la región pampeana subárida. Por su alto grado de rusticidad, las cabras son el único ganado que sobrevive en las zonas extremas.

Sin embargo, hasta hace 50 años, los animales que se multiplicaban en los campos cercanos a Santa Isabel y Algarrobo del Aguila eran ovejas, que se contaban por cientos de miles. "En las majadas de Carrouters, de la estancia Ventrencó, cuyos propietarios eran ingleses, la esquila chica era de 25.000 a 30.000 animales", relata José María Echebeste, uno de los pobladores que declaró durante el juicio entre La Pampa y Mendoza.

Según aquellos documentos, "las ovejas se mantenían con pastizales increíbles, que no los tenía la provincia de Buenos Aires; vivían en los bañados y estaban gordas, porque pesaban entre 60 y 70 kilos, y los corderos se traían en tropas de 3000 o 4000, hasta Telén, donde se embarcaban directamente para el mercado".

En su lucha por recuperar el río perdido, los ribereños pampeanos han sumado a productores del sur de Mendoza, que también sufren las consecuencias de la salinización provocada por el descontrolado aprovechamiento aguas arriba. Según Morisoli, allí también el éxodo ha sido importante y por eso "en las últimas reuniones desarrolladas con productores de San Rafael, se concluyó que son imprescindibles las obras de revestimiento del cauce para recuperar parte del caudal del Atuel, y que la política hídrica mendocina en torno a este río ha sido siempre equivocada".

Medio siglo de reclamos ignorados

ALGARROBO DEL AGUILA, La Pampa.- En una lucha de más de medio siglo, La Pampa reclama la devolución de los caudales del río Atuel para recuperar su cuenca interior, segmento terminal del gran río colector Vinchina-Bermejo-Desaguadero-Salado-Chadileuvú-Curacó, condenada a la desaparición. Estas tierras, que alguna vez fueron un oasis de 18.000 kilómetros cuadrados, a partir de 1948 se transformaron en una inhóspita planicie de arena y sal.

El primer reclamo documentado sobre el río Atuel data de 1948, cuando el río dejó definitivamente de correr: desde el lejano Paso de los Algarrobos, movido por la desesperación, un agente radiotelegrafista envió un radiograma al presidente Juan Domingo Perón. Con lenguaje sencillo, Angel Garay expuso en su carta un cuadro dramático: el oeste pampeano agonizaba por falta de agua. La respuesta, en enero de 1949, fue la resolución 50/49 de la Empresa de Agua y Energía Eléctrica, que dispuso "la entrega de caudales de las descargas de El Nihuil, por un total de 27,5 hectómetros cúbicos anuales, con destino a bebida de poblaciones y ganado, riego de las praderas y alimentación de presas y lagunas".

Todo sigue igual

Pero el río siguió seco y en los siguientes años los oesteños emigraron hacia General Acha, Luán Toro, Victorica, Santa Rosa. En octubre de 1979, La Pampa llevó su reclamo a la Corte Suprema de Justicia, encabezado con una copia de aquel histórico radiograma. En diciembre de 1987 el máximo tribunal dictaminó sobre "la interprovincialidad del río" y dispuso que ambas provincias "deben acordar los usos futuros del recurso hídrico".

Para ejecutar la sentencia se rubricaron acuerdos como el "Protocolo de Entendimiento Interprovincial" (PEI), firmado en 1989 por los gobernadores Néstor Ahuad y José Octavio Bordón, y el "Tratado del Atuel" (1992), entre Rubén Marín y Rodolfo Gabrielli. Pero aunque reconoce los derechos compartidos sobre el río, pagándole a La Pampa un porcentaje de sus regalías hidroeléctricas, Mendoza nunca se avino a garantizar el "caudal fluvioecológico mínimo y permanente" dispuesto por aquel fallo.

En los últimos dos años, La Pampa ha intentado comprometer a Mendoza en el marco de la Comisión Interprovincial del Atuel Inferior (CIAI), y el propio gobernador Carlos Verna acaba de expresarle formalmente a su par mendocino, Julio Cobos, la necesidad de avanzar en la búsqueda de un acuerdo para el aprovechamiento del río Atuel. Sin embargo, la respuesta ha sido el corte del río durante la mayor parte del año, lo que ha colocado a los productores agropecuarios de la zona en riesgo de desaparecer.

Uno de ellos, Juan José Denaro, acudió ante el defensor del Pueblo de la Nación, organismo que abrió un expediente y requirió al estado mendocino un informe de situación, que nunca fue enviado. El martes pasado, Denaro volvió a Buenos Aires, donde fue recibido por el subsecretario de Administración del Defensor del Pueblo, Anselmo Sella. "Le expuse sobre la mortandad de hacienda y la falta de pariciones durante dos años seguidos, que significa un perjuicio económico muy grave", explicó Denaro. "Me aseguró que van a tomar cartas en el asunto: su idea es convocar a los dos gobernadores para que sean ellos los que le den una solución definitiva".

Sin embargo, la historia de los últimos 50 años no alienta al optimismo, sino a todo lo contrario.

Humedales: una reserva en peligro

En el último medio siglo, los cortes permanentes del río han reducido esta área a su mínima expresión

ALGARROBO DEL AGUILA, La Pampa.- El río Atuel nace en la laguna del mismo nombre (Mendoza) y es el más austral de los afluentes cordilleranos del gran colector Desaguadero-Salado-Chadileuvú. Originalmente, en la desembocadura vierte sus aguas sobre la planicie en un frente de 300 kilómetros, formando una extensa superficie de bañados que alguna vez alcanzaron los 9000 kilómetros cuadrados. En los últimos años, la virtual desaparición del curso de agua por el aprovechamiento intensivo en sus cuencas alta y media, en Mendoza, ha colocado a este humedal, uno de los más importantes del país, en riesgo de extinción.

Los Bañados del Atuel integran el Corredor Biológico de Humedales del Centro Oeste Argentino, y al menos dos especies de aves migratorias lo utilizan como sitio de descanso y alimentación en su periplo de Canadá a Tierra del Fuego: el Playerito Blanco (calidris alba) y el Vuelvepiedras (arenario interpres). Alguna vez, los Bañados del Atuel fueron también un hábitat del yaguareté y el carpincho, especies ya desaparecidas de La Pampa, y el trabajo arqueológico ha mostrado que este oasis en medio de la región semiárida resultó de notable importancia para el movimiento de los pueblos prehistóricos originarios.

Estudios científicos

La diversidad de flora y fauna de los bañados pampeanos ha estimulado numerosos estudios científicos, como el reciente Inventario de Vertebrados realizado por la Universidad Nacional de La Pampa, que registró una importante variedad de especies, entre ellas el lagarto colorado, el cisne de cuello negro, nueve especies de patos, bandurrias, garzas, el flamenco austral, el pichi ciego, murciélagos, maras y guanacos. Sin embargo, poco queda ya de todo eso. En el último medio siglo, los cortes permanentes del río han reducido el área a una mínima expresión, y la falta de un caudal mínimo y permanente coloca al humedal en serio riesgo de extinción.

Empujado por la actividad de grupos ambientalistas como la Asociación Alihuén, la Subsecretaría de Ecología del gobierno de La Pampa ya comenzó las gestiones tendientes a declarar los Bañados del Atuel, Humedal de Importancia Internacional (sitio Ramsar), lo que permitiría su conservación y la de las especies que lo habitan. Pero es una carrera contra el tiempo.

"La importancia de preservar esta zona radica en la gran cantidad de recursos naturales provistos por los humedales, que si son aprovechados correctamente pueden estimular el desarrollo de actividades recreativas, turísticas, forestales, la pesca y la investigación científica", advierte Leandro Altolaguirre, presidente de Alihuén, uno de los pampeanos más comprometidos con la tarea de preservación de los bañados, a los que viaja varias veces al año.

"A medida que se deteriora el humedal aumenta el riesgo para las especies de aves migratorias, que pierden los sitios alternativos para alimentación o reproducción. Por eso se considera la desaparición de humedales una catástrofe ecológica irreversible."

Por Por Flavio Frangolini <br/> Para LA NACION

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