El cuidado del suelo

La actual compaña agrícola está siendo muy afectada por la escasez de lluvias de primavera, situación que incide negativamente en los rendimientos de trigo y en los de cultivos de verano. La presente situación nos debe hacer reflexionar seriamente sobre la importancia del agua como insumo estratégico para la producción, en relación con la salud de los suelos y la posibilidad de cumplir la función de almacenamiento y cesión gradual al cultivo a lo largo del ciclo.

Esta consideración asume particular importancia en función de los escenarios que plantean los modelos climáticos globales, que si bien son erráticos en cuanto a la variación de las precipitaciones, proyectan aumentos de temperatura en los próximos 50 años para la región agrícola de nuestro país, lo cual incrementará los procesos de evaporación y los riesgos de sequías estacionales.

A pesar de lo crítico del año en curso, se puede observar que en los suelos bien manejados la incidencia relativa de la sequía será menor como causal de la disminución de los rindes. Ello se consigue mejorando la calidad del proceso productivo mediante la utilización de buenas prácticas, como el mantenimiento de una cubierta de rastrojos, cultivos de cobertura, control de escurrimientos y erosión en áreas con pendientes, fertilización balanceada y disminución de la compactación por tránsito, entre otras.

La rotación de cultivos con inclusión de gramíneas genera un balance positivo del carbono del suelo que se traduce en un incremento de la materia orgánica y mejora de la condición estructural del suelo. Mediante la materia orgánica proveniente de los residuos de cultivos, la acción de insectos y lombrices, sumados a la acción y aporte de las raíces de las plantas, se genera en forma descendente una trama de poros de vital importancia para la acumulación del agua y para airear y fracturar la estructura de tipo laminar y densificada a que normalmente tienden los suelos bajo siembra directa. Este verdadero "motor biológico" que funciona con la materia orgánica como combustible contrarresta el proceso de compactación que se incrementa por el tránsito de la maquinaria agrícola.

Para que el espacio poroso del suelo funcione a pleno en su triple rol de circulación, almacenamiento de agua y aireación, se debe mantener cubierta la superficie con rastrojos. Cuando la cobertura es escasa por falta de rotaciones adecuadas, el impacto de las gotas de lluvia produce la ruptura de los agregados superficiales del suelo y la dispersión y orientación de las partículas más finas de limo y arcilla, ocasionando la oclusión y sellado del sistema poroso. Se forma así un sello superficial seguido de una capa que puede alcanzar más de un centímetro, en la cual la permeabilidad se reduce entre 200 y 2000 veces.

En suelos con estructura estable y con buena cobertura, los agregados no llegan a dispersarse, con lo cual la permeabilidad prácticamente no es afectada, asegurándose así la infiltración del agua en el suelo. El cuidado de la condición superficial deberá complementarse con el control de la compactación subsuperficial a los efectos de que el agua se acumule en profundidad.

Es fundamental evitar el tránsito de maquinaria en suelos muy húmedos ya que la presión ejercida se trasmite en profundidad en forma de arcos, pudiendo generar una reducción de hasta el 10% de la porosidad superficial, pero con efectos importantes que pueden alcanzar los 20/ 30 centímetros de profundidad. El aumento de la resistencia a la penetración por compactación limita el crecimiento de las raíces en profundidad, lo cual puede traducirse en sistemas radicales superficiales y cultivos particularmente vulnerables al estrés hídrico. Como se ve, el cuidado de la salud de los suelos constituye un negocio actual y futuro.

El autor es director del Centro de Investigación de Recursos Naturales del INTA Castelar

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