El potencial económico del cultivo de aloe

En aloe existen aproximadamente 360 especies conocidas, pero las cultivadas comercialmente en el mundo son menos de diez. Como se sabe, la más conocida es el aloe vera. En nuestro país, en cambio, la que mejor se adapta es la saponaria, una pequeña planta herbácea perenne cuyos subproductos tienen buen potencial económico. El agrónomo Héctor Raúl Tricco, técnico del área de Estudios Económicos y Sociales del INTA Pergamino, presentó la siguiente investigación económico-financiera sobre las ventajas y desventajas de este vegetal.

El principal producto que se obtiene de este vegetal es una savia transparente e inodora que se extrae del tejido parenquimático, que ocupa el mayor volumen de la hoja y es la materia prima para la elaboración del gel de aloe. Este gel contiene agua, polisacáridos, aminoácidos, vitaminas, minerales, lípidos, esteroles, taninos y enzimas. Para su comercialización, debe ser estabilizado, por consiguiente algunas industrias líderes, tienen patentes para el proceso y la tecnología va desde lo más simple hasta las más complejas. Por lo general se lo elabora sometiéndolo a un tratamiento de pasteurización y adicionándole un mínimo de aditivos autorizados.

Según el especialista, este gel tiene propiedades como antibiótico, astringente, inhibidor del dolor, desinflamatorio, coagulante y estimulante. Debido a estas propiedades se avanzó mucho en su estudio y es cada vez más demandado por la industria de medicamentos, cosméticos, alimentos y productos de higiene y limpieza, tanto para su aplicación en humanos como en animales y vegetales.

Sudáfrica, es considerada la cuna del aloe. China, también se destaca por su tradición y por la superficie (se cultivan una 6500 hectáreas). La producción de gel de Aloe vera es liderada básicamente por compañías estadounidenses, que han convertido al país del Norte, en el principal productor a nivel mundial, tanto en materia prima como en los productos elaborados. Otros países productores de América son Venezuela, México y República Dominicana. Los mercados más atractivos, para la comercialización de los productos derivados del aloe son Estados Unidos, España, Francia, Reino Unido, Alemania, Italia, Japón y Corea entre otros.

El mercado argentino, ha mostrado un constante incremento en el consumo del gel de aloe, principalmente, por parte de la industria de cosméticos. Hasta 2003 la demanda registraba, según estimaciones de informantes calificados, un consumo de alrededor de 150 toneladas anuales, de las cuales un 60% se abastecía de la importación. En cambio, la producción local de aloe tiene todavía una relevancia escasa (se calcula que la superficie promedio por productor, está entre media y una hectárea).

Las principales zonas cultivadas con aloe saponaria se localizan en las provincias de Córdoba y Santa Fe. En esa región, están ubicadas además las principales empresas de procesamiento e industrialización del aloe. En menor escala se produce en Misiones, Corrientes, Chaco, Entre Ríos, Formosa, Tucumán y Buenos Aires.

El núcleo principal de la producción de aloe en la Argentina se encuentra en San Francisco (Córdoba). Según estimaciones más recientes, se concentran cerca de 300 productores de los más de 600 que existen en el país. Actualmente, se calcula que el negocio del aloe genera una actividad económica en forma directa e indirecta que alcanza a casi 1500 personas.

En la zona de Pergamino existe una veintena de emprendedores que se encuentran desarrollando el cultivo, cubriendo en la actualidad alrededor de 15 hectáreas, 5 de las cuales están en plena producción. La mayoría de estos productores se hallan reunidos formando un grupo de Cambio Rural, en el ámbito de la Estación Experimental del INTA. Además, mediante el Proyecto Regional de Alternativas de Diversificación se desarrolló un software para el análisis económico de los proyectos con aloe y se están realizando ensayos experimentales de manejo y de rendimientos.

Con el objetivo de cerrar otro de los eslabones más importantes en la cadena del aloe, la comercialización de la producción, el referido grupo de Cambio Rural también constituyó una cooperativa de productores, que está instalando una planta procesadora y un laboratorio, para elaborar y estabilizar el gel y otros derivados.

La clave está en la industrialización

Se puede concluir que el desarrollo del cultivo del aloe en el país esta asociado al procesamiento industrial para su consolidación. Para el agrónomo Héctor Raúl Triccó, técnico del área de Estudios Económicos y Sociales del INTA Pergamino, que realizó una investigación económico-financiera sobre las ventajas y desventajas de este vegetal, "no tendría sentido desarrollar un proyecto productivo, si no existe la proximidad de una planta procesadora, para la extracción y elaboración de gel, aloina, pulpa, etc".

Además, en la actualidad, es fundamental aplicar las normas de calidad que exigen los laboratorios demandantes, tanto en el mercado nacional como internacional.

La Argentina es un productor muy poco relevante de este cultivo. Según la información brindada por la comercializadora Aloe Trade había un stock de 800.000 plantas en todo el país de la variedad aloe saponaria (aloe latifolia Haw) unas 400.000 de aloe chinensis, 40.000 de aloe vera (barbadensis miller) y cerca de 90.000 de arborescens.

En aloe existen aproximadamente 360 especies conocidas, pero las cultivadas comercialmente en el mundo son menos de diez. El aloe saponaria -la que mejor se adapta a nuestro país- es una pequeña planta herbácea perenne, de la subfamilia de las Liliáceas, no posee tallos y de sistema radicular superficial. Produce hojas en forma de roseta de color verde clara, gruesas y suculentas que alcanzan hasta 60 cm de largo por 10 a 15 de ancho y un espesor de alrededor 3 cm, que le confiere una apariencia característica.

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