El sabor de las cerezas

TRELEW.- Javier Taboada no dudó ni un instante cuando leyó en el diario el aviso de venta de una chacra con 6000 plantas de cerezos, distribuidas en dos hectáreas. Era diciembre de 2001 y el país estaba en ebullición. Poco tiempo después, devaluación mediante y sin haber quedado atrapado en el corralito, compró esas tierras y empezó su actividad como productor. Hoy Taboada tiene cinco hectáreas con 12.000 frutales y espera cosechar 20.000 kilos de cerezas esta temporada y unos 35.000 el próximo año. El es uno de los que, por medio de una cooperativa, tiene la posibilidad de que sus cerezas se saboreen en España e Inglaterra y estén empezando a llegar a Francia y Alemania, además de venderse en las góndolas porteñas. "Siempre nos gustó la idea de producir algo y cuando vimos esta oportunidad nos decidimos. Era una gran esperanza porque con el tipo de cambio 3 a 1 el recupero de lo invertido no parecía imposible. Pero en realidad no es tan sencillo como parecía", dijo este médico oftalmólogo, que desembarcó en la región una década atrás y que junto a su esposa, Valentina, dio vida a lo que hoy es Patagonia de Cerezas.

La provincia de Chubut tendrá este año una producción de cerezas que rondará las 750 toneladas (750.000 kilos), contra las 550 que tuvo en la temporada anterior. Para 2009, INTA prevé que la producción llegará a las 1400 toneladas. El sector está en franca expansión, con nuevos mercados que obligan a aumentar la oferta pero también la inversión. De lo contrario, el crecimiento podría estancarse en los próximos dos años, cuando el grueso de las plantas entren en plena producción (ver aparte).

El cultivo de esta fruta de carozo encontró terreno fértil en el valle inferior del río Chubut y se propagó a un ritmo sostenido desde 1997. La actividad se había iniciado tímidamente en 1985 y creció de manera acotada hasta 1989. Después, la crisis económica del país obligó un parate, pero diez años más tarde el sector brotó, pegó el salto y hoy crece a un promedio de 17 hectáreas por año.

"En la actualidad existen 160 hectáreas implantadas que producen 550 toneladas al año. En términos internacionales es muy poco, pero al mismo tiempo es muy importante por el ritmo de crecimiento que tiene. Además, una parte considerable de esta superficie corresponde a montes jóvenes, que todavía no entraron en producción, por eso el potencial de la zona es muy interesante", dijo Eduardo Cittadini, del Grupo de Fruticultura del Centro Regional Patagonia Sur, del INTA.

Según sus proyecciones, este año la producción alcanzará las 750 toneladas: el 60% con destino al exterior -casi con exclusividad a España e Inglaterra-, el 30% para el mercado interno y un 10% de descarte, para uso industrial (dulces, etc.).

En el valle hay 40 productores de cerezos, en su mayoría con explotaciones medianas y pequeñas. Gustavo Silva, en cambio, es uno de los mayores productores. Maneja 10 hectáreas con 18.500 cerezos, en la chacra de 170 hectáreas que tiene entre Trelew y Rawson.

En su explotación, Compañía Patagónica de Cerezas lleva invertidos más de 700.000 dólares, de los que 500.000 se desembolsaron el año último para montar una planta de clasificación y empaque con capacidad para procesar 2000 kilos de cerezas/hora.

"Empezamos en el 97 con un plan que tenía la provincia para la plantación de fruta fina; el programa daba una muy buena financiación para la compra de las plantas y nos pareció atractivo. Veíamos en España fruta chilena y pensamos por qué no producíamos nosotros. Hoy vendemos a Italia, Francia, España e Inglaterra y estamos haciendo contactos con países árabes y Estados Unidos", contó.

La Cooperativa de Productores Integrados de Gaiman y Bryn Gwyn Cherries son otros de los productores de la región.

¿Cuál es la ventaja que tiene la Argentina para vender al exterior? La contraestación, beneficio que también tiene Chile, que exporta fruta fina desde mucho antes que nuestro país. Cuando comienza el invierno en el hemisferio norte, se inicia la cosecha de fruta en el hemisferio sur, es decir que tiene una alta demanda debido a esta contraestación.

Precios que mandan

Hoy, se calcula que una hectárea de cerezos equipada con todos los requerimientos cuesta US$ 25.000, mientras que la tierra cercana al cauce del río se cotizó de manera desmesurada.

Para Cittadini, la explotación de cerezos es un negocio rentable. En promedio se paga US$ 1,5 por kilo cuando se vende al mercado externo y $ 2 (0,70 centavos de dólar) cuando va al mercado interno. "Si las cosas se hacen bien, es un negocio rentable, porque se pueden cosechar entre 8000 y 10.000 kilos por hectárea", consideró.

Por ahora, la fruta del Chubut no tiene competidores, pues las otras regiones productoras cosechan en fechas diferentes: Mendoza en noviembre, Los Antiguos (Santa Cruz) en enero y Chubut, en diciembre. Neuquén, que recién está empezando a plantar, podría cosechar en la misma época y provocar que, cuando la producción esté a pleno, el precio baje, dijo Cittadini.

Tanta importancia cobró el cultivo que se expandió sin un hilo conductor. Por eso, el Grupo de Fruticultura del INTA tomó las riendas y realizó un relevamiento del sector cerecero, para poder hacer proyecciones de producción y conocer cuáles serían las necesidades del sector.

Del relevamiento surgió que, de las 160 hectáreas, el grueso tiene alta densidad de plantación, con sistema de conducción en tatura (permite tener una mayor densidad de plantas, y por ende, asegura una rápida entrada en producción), riego por goteo (casi el 99% de la superficie implantada) y con riego por aspersión (el 57% de los montes) como mecanismo para el control de heladas, frecuentes entre marzo y noviembre.

El resto de la superficie implantada (43%) corresponde a montes jóvenes que todavía no entraron en producción, pero los expertos destacan que el riego por aspersión deberá incorporarse en el mediano plazo, entre uno y tres años, cuando las plantas estén listas para ser cosechadas.

Inversiones necesarias para crecer

TRELEW.- Según un estudio del Grupo de Fruticultura del INTA de esta ciudad, si en el valle inferior del río Chubut se dejara de plantar y se mantuvieran los rendimientos existentes, en 2009 la producción de cerezas alcanzará las 1400 toneladas. En cambio, si se mantuviera el ritmo de crecimiento actual, de 17 hectáreas por año y se incrementaran los rendimientos un 3%, la producción rondaría las 20.000 toneladas en 2010, según una proyección conservadora.

Por eso, Eduardo Cittadini, del INTA, subrayó que ese crecimiento puede ser una amenaza, si los volúmenes no son tenidos en cuenta con anticipación. La capacidad de empaque, dijo, está casi colmada aún trabajando en doble turno y el transporte también muestra limitaciones. Según sus cálculos, en el mediano plazo se necesitará invertir US$ 250.000 únicamente en equipos de riego por aspersión para controlar las heladas.

"El desarrollo del sector no se logra sólo plantando mucho. Se requiere un crecimiento armónico de la capacidad de empaque y comercialización, la formación de recursos humanos, el financiamiento y el desarrollo tecnológico", dijo Cittadini. En tanto, la provincia trata de ayudar a que la producción de cerezas se conozca en el exterior; pero los productores dicen que no hay créditos blandos para sus explotaciones.

Sin embargo, el ministro de Producción de la provincia, Martín Buzzi, dijo que "la provincia brindará financiación para infraestructura para sistemas de clasificación y subsidiaremos el equipamiento. Pero, para poder fortalecer la producción, los productores deben organizarse y mejorar aspectos de la gestión". Además, dijo que el Gobierno continuará promocionando la cereza chubutense en ferias y buscando que los productores certifiquen con la norma EurepGap, que facilita el ingreso a los mercados europeos.

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