El trabajo infantil rural, en la mira

"El trabajo infantil rural se combate con el trabajo decente para el adulto." Con estas palabras, Pilar Rey Méndez, presidenta de la Comisión Nacional de Erradicación del Trabajo Infantil (Conaeti), puso sobre el tapete un flagelo que afecta al sector agropecuario: el de los más de 45.000 trabajadores niños que hay en el país, que son empujados a trabajar en tareas precarias por la mala situación económica de sus padres.

Rey Méndez fue una de las disertantes principales de la jornada "El campo no es cosa de chicos. El trabajo infantil en el medio agropecuario", que la Unión Argentina de Trabajadores Rurales y Estibadores (Uatre), la ONG Conciencia y el Círculo Argentino de Periodistas Agrarios (Capa) organizaron para alertar sobre este problema.

"La prioridad es lograr es sustituir el ingreso que generan los niños con un buen trabajo para los padres y las madres, y con capacitación para que consigan trabajos más calificados y mejor remunerados", explicó la presidenta de la Conaeti.

Según Rey Méndez, el problema del trabajo infantil incluye en sí mismo otros grandes problemas. Estos son los trabajos mal pagos y poco calificados de los progenitores, que los empujan a sumar a los hijos al sostenimiento del hogar; la problemática del trabajo golondrina; la carencia de centros o sistemas de contención para los niños en las fincas y el sistema de pago a destajo (por volumen de trabajo), que impulsa a los padres a reclutar a sus propios hijos para hacer la cosecha, para ganar más dinero.

De acuerdo con la titular de la Conaeti, desde esta comisión también se está trabajando para regular y hacer más transparente el trabajo golondrina, que dificulta la escolarización de los chicos y es una de las figuras bajo las cuales se da el trabajo infantil rural. "La familia se traslada de provincia en provinciay deja de lado sus lazos. Si en las fincas adonde se va a trabajar no hay un espacio de contención para los hijos, las mamás los llevan a trabajar con ellas", dijo.

Otro fuerte obstáculo que, de acuerdo con Rey Méndez, aparece a la hora de combatir el flagelo es el mito de que el trabajo previene a los niños de caer en adicciones o vicios. "Hay un mito que últimamente se está instalando: que en el campo, el chico que no está trabajando cae en el paco o en el delito, y que por eso es mejor que trabaje. Esto es completamente falso", enfatizó la experta.

En cuanto a los castigos vigentes para los empleadores que contratan trabajadores rurales infantiles, Rey Méndez señaló que las sanciones vigentes son la clausura del establecimiento o la aplicación de multas que van de los mil a los cinco mil pesos, cifra que calificó de baja. "Hubo un caso de un empleador que dijo que era más barato pagar la multa que prescindir de los niños. Por eso estamos estudiando subirlas y también trabajamos para que el trabajo infantil, sea rural o urbano, sea un delito penal", comentó.

Finalmente, la presidenta de la Conaeti señaló que el mayor desafío hoy es lograr un sistema que pueda contener a los chicos y, a la vez, tener un seguimiento de ellos a lo largo del tiempo.

Por otro lado, conforme a datos que difundió la Uatre en la jornada, otro de los peligros del trabajo infantil rural es que los niños, en las cosechas, entran en contacto con sustancias tóxicas. "A los seis o siete años, los niños comienzan a colaborar en la cosecha del tomate y de la frutilla, y a los once o doce aplican agroquímicos con mochila", explicó el informe de Uatre.

"El contacto con plaguicidas y agroquímicos en general es más peligroso para los niños que para los adultos, ya que estos tienen más riesgos de contraer cáncer, neuropatías y anomalías inmunológicas. Los plaguicidas son la causa más frecuente de muerte de niños en zonas rurales", dijo el informe, que destacó que muchas veces el contacto de los niños con sustancias peligrosas viene a través de las bolsas de agroquímicos y otros envases usados para construir las viviendas de los trabajadores golondrina.

Prevención

Otra parte de la jornada estuvo dedicada a la ONG Conciencia, que trabaja en Jujuy y Salta junto a las tabacaleras y los productores para prevenir el trabajo infantil, en el marco del programa Porvenir.

Según explicaron Virginia Vicente y Susana Finger, del Programa Porvenir, este programa, lanzado en 2004, tiene 7 centros de desarrollo en Salta y 4 Jujuy, que alberga 1400 chicos de entre 9 y 14 años.

"Trabajamos para generar alternativas económicas para madres tabacaleras de bajos recursos, capacitamos a los docentes sobre el problema del trabajo rural, hacemos apoyo escolar durante el año a los chicos para que puedan seguir en la escuela y hacemos campañas para sensibilizar a la sociedad acerca del trabajo infantil", dijeron.

Además, actualmente, la ONG está redireccionando sus ejes de trabajo. "No basta con trabajar con chicos en riesgo de trabajo infantil rural, sino que es necesario abarcar y contener al grupo familiar durante todo el año. En este contexto se están desarrollando diferentes propuestas, como centros de capacitación en oficios para los papás de los niños mejoren su inserción laboral", reflexionaron las representantes de Conciencia.

Radiografía

• Encuesta oficial. De 16.540 niños trabajadores encuestados, de entre 5 y 13 años, habitantes de áreas rurales, un 60% dijo trabajar en actividades relacionadas con el campo. De 17.800 chicos trabajadores encuestados, de entre 14 y 17 años, de áreas rurales, un 65% dijo trabajar en actividades agropecuarias.

• Zonas afectadas. Las zonas más afectadas por el flagelo son Cuyo, NOA y NEA, y las producciones en que se da el trabajo infantil rural son las de la frutilla, el tabaco, el algodón, el limón, la horticultura y la vid.

Por Mercedes Colombres

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