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Elegir el sexo de la cría equina ya no es cuento
Por Joseph B. Verrangia
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DENVER, Estados Unidos (AP).- Un grupo de especialistas en zootecnia desarrolló un método reproductivo que permitió que, por primera vez en la historia, naciera la primera cría equina cuyo sexo fue deliberadamente elegido antes de que fuese engendrada. Y, tal como se previó, fue una yegua.
En contraste con la oveja Dolly y los 50 idénticos ratones de laboratorio que nacieron en julio último, la potranca, de quince días -llamada Call Me Madam (Llámenme Señora)-, no es un clon o reproducción idéntica. Tanto la madre como el padrillo son genéticamente diferenciados.
Los especialistas afirmaron que esa técnica reproductiva, conocida como selección y clasificación de esperma, podría adaptar convenientemente los distintos ganados, reduciendo la matanza, por parte de los matarifes, de millones de animales recién nacidos porque no son del género esperado y su precio de mercado es insignificante.
"Además, esa técnica reproductiva de laboratorio eventualmente podría ayudar a salvar especies amenazadas", señalaron.
La selección y clasificación de esperma anteriormente fue exitosa en pruebas a las que fueron sometidos en forma limitada tanto bovinos como porcinos, pero aún no fue comercializada. Los observadores indicaron que ese tipo de reproducción es más difícil en el caso del ganado equino, y que el método constituirá una verdadera proeza si puede repetirse.
"Podría gravitar significativamente en la actividad agropecuaria", expresó el biólogo Ken White, de la Universidad del Estado de Utah. "Sin embargo -añadió- no hay que suponer de manera automática que se la puede aplicar a todas las especies."
Sin embargo, desde su granja experimental, situada en el Estado norteamericano de Colorado, el grupo que desarrolló la técnica para obtener un cría equina "diseñada genéticamente" advirtió que no irá "más allá del galpón", ya que no pretende extender sus investigaciones al campo de la medicina relacionado con la reproducción humana ni tampoco tratar de "crear bebes por medio del diseño genético".
Beneficios
"Algunas personas se sienten amenazadas por lo que han estado oyendo", advirtió Mervyn Jacobson, de XY, el emprendimiento comercial realizado de manera conjunta con la Universidad del Estado de Colorado, que desarrolló la técnica para obtener una cría equina diseñada genéticamente.
"La selección y clasificación de esperma es beneficiosa tanto para el sector agropecuario como para los animales. O bien se la deja librada al azar o se la puede planificar de una manera que tenga sentido económicamente y que permita reducir al mínimo el trauma de los animales", comentó Jacobson.
Especialistas del Departamento Federal de Agricultura en principio desarrollaron en el laboratorio un método para separar el esperma por género. Muestras de esperma de diversas especies de ganado fueron observadas con el microscopio para detectar las diferencias genéticas.
Los cromosomas Y del esperma, que permiten engendrar machos cuando se combinan con un óvulo, fueron separados de los cromosomas X, que determinan a las hembras.
Tecnología
El proceso debió ser perfeccionado para ser comercialmente viable. De manera natural, un padrillo debe eyacular por lo menos 500 millones de espermatozoides para preñar a una yegua.
En el caso de Call Me Madam, los especialistas en zootecnia seleccionaron y clasificaron 150.000 espermatozoides con el cromosoma X, y por medio de una técnica quirúrgica los introdujeron en el conducto reproductor de la yegua.
Igualmente debieron esperar, como es normal, los once meses de gestación para comprobar el funcionamiento del método.
Los investigadores señalaron que mejorar la eficiencia de la técnica reproductiva permitirá reducir el número de los animales que no se desean. "Por ejemplo, la industria lechera norteamericana mata por año hasta diez millones de terneros que no desea", añadieron.
Entre los criadores de caballos, los de polo prefieren hembras, que aprenden con mayor rapidez. Los machos, con mayor tonicidad muscular, son más aptos para los torneos de equitación porque saltan mejor.
La compañía de Colorado ha mantenido reuniones con grupos conservacionistas internacionales con el fin de identificar y establecer qué especies mamíferas amenazadas podrían aumentar en número si la selección y clasificación de esperma permite que en ellas nazcan más hembras.
Ya se registró un aumento de los osos panda de China y los koalas de Australia gracias a las técnicas de laboratorio relacionadas con la inseminación artificial, aunque en esos casos el género de las crías -machos o hembras- quedó librado al designio de la propia naturaleza.
Jacobson y otros reconocieron que la elección del género en el caso de los seres humanos plantea cuestionamientos éticos semejantes a la controversia suscitada por la clonación.
"Ciertas enfermedades mortales están determinadas por el género, y una familia acaso quiera tener un hijo varón porque sabe que no podrá soportar la muerte de otra hija. En esas circunstancias, pienso que poder elegir entre uno y otro sexo es lo más apropiado", declaró Jacobson.
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