Fabricados a medida

Los últimos trabajos de biotecnología aplicada a la reproducción de mamíferos que pueden llegar a ser revolucionarias fueron presentados en Boston, Massachusetts, Estados Unidos, durante la XXIV Conferencia Anual de la International Embryo Transfer Society (IETS), que se desarrolló entre el 17 y el 20 del actual.

Participaron más de 550 representantes de los principales centros de investigación y empresas de servicios de América, Europa, Asia y Oceanía.

Entre los disertantes estaban los doctores I. Wilmut y K. Campbell del Roslin Institute de Edinburgh, Escocia, productores de la oveja clonada Dolly, y los doctores S.L. Stice, J.M. Robl y colaboradores de la Universidad de Massachusetts, creadores de los terneros transgénicos y clonados nacidos hace apenas tres semanas. Entre estos científicos estuvo un joven argentino, el doctor José Cibelli.

En tanto, el doctor J. Logan presentó el primer cerdo transgénico como donante de órganos para trasplante en humanos.

Los avances llamaron la atención de científicos y técnicos en los diferentes temas involucrados en la IETS, tales como biología molecular de los procesos de maduración y activación de gametos (óvulos y espermatozoides), fertilización, microinyección de genes (transgénicos), trasplante nuclear (clonación), desarrollo embrionario, expresión de los genes, cultivo de embriones, criopreservación y sexado de semen, que dan lugar a otras tantas aplicaciones tecnológicas.

El nacimiento de Dolly

En marzo de 1997 fue presentada en sociedad la oveja Dolly, clonada a partir de células de glándula mamaria de una oveja adulta.

El público fue desbordado con variadas opiniones sobre el poder y las posibilidades del clonado. Muchos medios de prensa y los sensacionalistas focalizaron el mensaje sobre los aspectos sociales, éticos y científicos inaceptables de la tecnología. En algunas mentes perdidas, el salto desde el clonado de una oveja adulta hacia clonar seres humanos es el producto natural de los estudios sobre animales.

Como consecuencia del impacto Dolly en la sociedad, la IETS organizó un simposio para debatir sobre el tema "Clonado, desarrollo de las políticas y legislación". El panel estuvo integrado por científicos, políticos y periodistas. Luego de una breve introducción del doctor Robl, el doctor Wilmut presentó el calendario de acontecimientos entre el descubrimiento de Dolly y la revelación, una verdadera explosión en los medios sensacionalistas.

El periodista Larry Tye, del Boston Globe, presentó el clonado desde el punto de vista de los medios de comunicación, el interés, la educación y la interpretación del público.

Ben Wu, del Comité de Ciencias de la Casa Blanca, Subcomité de Tecnologías, presentó la decisión política del presidente Bill Clinton de legislar sobre el clonado, y expuso sobre las consideraciones éticas, biológicas y sociológicas en el desarrollo de las políticas.

Finalmente expuso el doctor Rexroad, presidente de la IETS, sobre el papel de la entidad en el desarrollo de las políticas y la necesidad de participar de la Comisión de Bioética del gobierno de los Estados Unidos.

Luego se invitó a la audiencia a exponer sus puntos de vista. Hubo consenso en la necesidad de explicar y comunicar a la sociedad en lenguaje claro y coloquial el significado de la terminología, los objetivos científicos, las técnicas de aplicación y el posible escenario en los próximos años.

Acerca de los objetivos, desde el punto de vista científico se investigan los mecanismos biológicos, químicos y físicos que regulan las funciones reproductivas y la expresión de los genes. A partir de estos conocimientos surgen las tecnologías aplicadas con fines zootécnicos, clínicos y biofarmacológicos.

Los objetivos para la agricultura desde el punto de vista zootécnico consisten en desarrollar tecnologías (inseminación artificial, sexado de semen, transferencia de embriones, producción de embriones in vitro, microinyección de genes, clonado) que permitan multiplicar aceleradamente animales seleccionados por aptitud genética para aumentar la eficiencia de los sistemas de producción. El motivo es la elaboración eficiente y de bajo costo de alimentos, o la producción de animales para uso en la terapéutica de enfermedades y, en síntesis, para el bienestar del hombre.

Desde el punto de vista clínico, en medicina humana las técnicas de reproducción asistida se aplican como terapéutica en parejas con problemas de fertilidad; otra vez aquí la calidad de vida de los padres es el objetivo.

Desde la óptica de la biofarmacología, el clonado de animales está proyectado como una vía más eficiente, útil y rápida para producir fetos transgénicos para las terapias celulares (células nerviosas para pacientes de Parkinson, o células pancreáticas para el tratamiento de la diabetes), animales adultos para la producción de proteínas lácteas de uso terapéutico y órganos de cerdo para el trasplante en humanos. Claramente con el clonado hay nuevas oportunidades que producirán beneficios para la sociedad.

En cuanto a los límites de aplicación de estas tecnologías, en algunos países como Dinamarca ya está legislado y temporariamente muy restringido el uso del clonado en animales y prohibido en humanos.

En otros países como los Estados Unidos se formaron comisiones de bioética y están elaborando las normas de investigación y aplicación de las técnicas. Es difícil establecer los límites entre lo ético y lo no ético de las ciencias; la calificación depende más del uso y aplicación de las tecnologías que del conocimiento científico. Para los animales de interés zootécnico, la aplicación de estas tecnologías es un acto médico veterinario, así como su aplicación en medicina humana es un acto médico, como lo es la cirugía y la terapéutica; por lo tanto se aplican las normas que rigen estas actividades.

Otros de los factores limitantes son los costos con resultados actuales. En estos sistemas siempre existen un donante, la tecnología y un receptor. Es muy bajo el índice de éxito de estas tecnologías en términos de expresión de los genes (transgénicos), índices de preñez y de nacimientos de terneros viables (producción in vitro, clonado) debido a la presentación de anomalías y elevado peso al nacimiento.

Estas ineficiencias elevan los costos de producción, de manera tal que para realizar proyectos comerciales exitosos en gran escala estos problemas deberán ser resueltos.

En la Argentina, en 1992 el doctor Daniel Salamone inició los trabajos de fertilización in vitro en bovinos con óvulos obtenidos de ovarios de matadero. En 1993 se continuaron los trabajos con el aporte del doctor Lino Baranao y colaboradores del Ibyme, que concluyeron con los primeros terneros nacidos en 1993. Actualmente el Ibyme, con el laboratorio Biosidus, está desarrollando la tecnología de bovinos transgénicos para la producción de leche con proteínas de uso humano. El escenario en los próximos cinco años para estas técnicas aplicadas a la agricultura contará con los siguientes componentes: La inseminación artificial seguirá siendo la herramienta más poderosa de aplicación masiva y bajo costo para el mejoramiento genético, aumentando su potencial con el desarrollo de las técnicas de sexado de semen. Los espermatozoides portadores del cromosoma X, que determinan el sexo hembra de la cría, tienen el 3 por ciento más de ADN y peso que los espermas Y que definen a los machos.

Actualmente está desarrollada la tecnología de citometría de flujo y separación de células, para fraccionar el semen portador de X con 95 por ciento de producción de hembras.

Esto va a tener un impacto en los sistemas de cría para tambo y también en los de producción de carne con el uso de la fracción Y para la gestación de machos.

Lo que sabe la gente sobre biotecnología

Transgénicos y clonado o transferencia de núcleos son, entre otros, conceptos que el público en general ya tiene familiarizado.

Transgénicos : se trata de embriones microinyectados con material genético, ADN, antes de la organización del embrión.

Este material se adhiere en un cromosoma; actualmente la ubicación es al azar, razón por la cual en algunos casos se manifiesta el gen y en otros no (expresión genética). El próximo paso se trata de "genes blanco", qué genes neutralizar o destruir, y qué genes insertar en un lugar definido del genoma.

En el bovino se utiliza el gen albúmina sérica para producirla en la leche de vaca; el gen de la caseína láctea para aplicar a la producción de caseína en la leche para alimentar niños; en todas las especies el gen SRY y otros que determinan el sexo para aumentar la eficiencia en producción de carne y leche; el gen del factor 8 de crecimiento para una mayor producción de carne. En porcinos se inyectan genes humanos que previenen el rechazo de órganos trasplantados.

Clonado o transferencia de núcleos : consiste en la transferencia de un núcleo de una célula somática "donante", fetal (fibroblastos, por ejemplo, los terneros de Massachusetts) o adulta (caso Dolly), con su carga genética al citoplasma de un óvulo fertilizado "receptor" después de la remoción del núcleo de éste.

Para eso tienen que estar sincronizados los ciclos celulares, de manera tal que toda la herencia nuclear (DNA) va a ser de la donante, mientras el óvulo receptor proveerá del citoplasma para posibilitar el desarrollo del embrión y luego el nacimiento de un clon.

Por Por Carlos Munar

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