La tuna, un fruto que se puso de moda

La espinosa, pero superdulzona tuna (Opuntia ficus-índica) se está poniendo de moda entre los consumidores mundiales. Planta suculenta, que crece con lenta paciencia en zonas con suelos escasamente fértiles, en las que el sol calienta con fuerza de titán, ha sido redescubierta por los fruticultores internacionales como una opción productiva de primera en regiones áridas y semiáridas. Cultivo que se expande comercialmente en México, Estados Unidos, Italia, Africa del Sur, Israel, Túnez, Colombia, Perú y Chile, en la Argentina de a poco se va formando un núcleo de plantaciones compuesto por variedades locales y extranjeras. El mapa de las tunas aún es pequeño, pero los productores comentan que se irá agrandando lentamente, cuando la gente conozca las posibilidades que tienen en el mercado interno y externo. La tuna es una rústica multipropósito del reino vegetal. El fruto se consume fresco, convertido en jugo, y las carnosas paletas de forma geométrica pueden transformarse en gustoso forraje.

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Alta conversión

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"Estudios internacionales sostienen que tienen la más alta eficiencia en conversión de agua en materia seca. En Brasil, por ejemplo, el ganado bovino es alimentado con brotes frescos de Opuntia mezclados con tortas de algodón. Los sudafricanos, por su parte, apoyan oficialmente el establecimiento de plantaciones de tunas sin espinas para emplearlas como suplemento alimenticio en zonas áridas y semiáridas", comenta un informe suministrado por la ingeniera agrónoma Judith Ochoa de Cornelli de la Facultad de Agronomía y Agroindustria de la Universidad de Santiago del Estero. Cultivo que se conoce hace mucho en el país y forma parte del folklore -la tuna es autóctona de America y fue llevada a Europa por los conquistadores-, sólo ahora busca un espacio comercial en la Argentina. Por falta de difusión de las características de la especie aún no se formó una cadena de consumidores y la mayor parte del consumo se restringe a las economías regionales, en las que la tuna tiene arraigo histórico. Para tener una idea de las cantidades que se expenden en el país, es suficiente conocer un dato: en 1996 ingresaron en el Mercado Central de Buenos Aires sólo 5500 kilos de frutas (2200 en 1995).

De acuerdo con Ochoa de Cornelli, en el mapa nacional de la tuna prevalecen las plantaciones de pequeños productores que logran baja productividad y aleatoria rentabilidad por desconocimiento del cultivo y de los mercados. "A pesar de estas condiciones -comenta la especialista- consiguen buenos rendimientos: entre 8 y 12 toneladas por hectárea en zonas de secano, volumen similar al que logran en países que disponen de riego." Según el informe de la investigadora santiagueña, 39% de las plantaciones nacionales están en Tucumán, 22% en Catamarca, 14% en Santiago del Estero, 12% en La Rioja, 10% en Salta, 2% en Córdoba y 1% en Mendoza. Según la especialista, en las plantaciones actuales predomina la variedad local "amarilla sin espina" y de a poco se expanden las variedades italianas Bianca, Gialla y Rossa, introducidas en la provincia de La Rioja desde Catania, Sicilia, en 1993. "Plantaciones de variedades extranjeras se observan en Anillaco y Machingasta (La Rioja), Catamarca y Santiago del Estero", informa Sergio Selicovicha, productor riojano.

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El cultivo

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{Texto} ¿Cómo se hace una plantación? La tuna requiere temperaturas medias de entre 20 y 30 grados (las plantas jóvenes son sensibles a las heladas) y suelos livianos y arenosos. Ochoa explica que como en la Argentina es difícil encontrar material de calidad, al empezar es necesario ubicar tunales sanos y productivos. "Para comprobar qué tipo de frutos dan -comenta-, hay que visitarlos durante los períodos de maduración para comprobar tanto la productividad como la sanidad y la calidad de la producción."

De estas plantaciones se seleccionan pencas (cladodios) de dos a cuatro años que se recortan en el punto de unión de la mismas con la planta. "A campo se llevan después de la cicatrización del corte y el predio debe cercarse porque las tunas son un manjar para los animales", acota la especialista. El costo de las palas va de 0,50 a 1 peso y en una hectárea pueden ubicarse 2500 plantas que entran en producción al tercer año.

Para lograr productos de calidad, los frutos deben sacarse con un trozo de paleta utilizando un cuchillo, alicate o navaja bien afilada. "Lo ideal -aconseja Ochoa- es tocarlos muy poco y bajar su temperatura inmediatamente después de la cosecha. Las tunas se embalan en cajas de cartón de 5, 6 y 10 kilos." Para evitar la deshidratación de los ejemplares las tunas pueden cubrirse con ceras vegetales. Si se trata de frutas orgánicas, sólo hay que quitarles las espinas.

Plantas de flores fragantes y nocturnas, que tienen su morada en sitios de los que el hombre huye, los tunales pertenecen al núcleo de cultivos del futuro que han comenzado a despertar de su desértico letargo.

María Teresa Morresi

Importancia creciente

Los siguientes datos dan muestra de la importancia creciente que va teniendo el cultivo tanto en el orden nacional como en el internacional. Algunos, sumamente optimistas, sostienen que se viene la "movida" de la tuna es un hecho por destacar a raiz de las consideraciones que a continuación se destallan:

• Próximo Congreso Mundial sobre tunas: septiembre de 1997, Monterrey, California (USA).

• Principales productores internacionales: México, Italia, España, USA, Chile y Sudáfrica.

• Variedades: locales seleccionadas e italianas.

• Nombres extranjeros: Nopal (México), Pricly pear (Sudáfrica), Cactus pear (USA), Fico d´India (Italia), Sabra (Israel) y Tuna (Argentina, Bolivia y Chile).

• Cualidades nutritivas: contiene calcio, vitaminas C y A.

• Zonas de cultivo: áridas y semiáridas.