Salto, un bastión histórico en el norte bonaerense

Salto es testigo de gran parte de la historia argentina. Cuando se estableció el primer caserío del que se tiene documentada presencia en un acta del Cabildo, en 1737, aún no habían nacido Manuel Belgrano, José de San Martín, Simón Bolívar ni, más allá de nuestras tierras, el propio Napoleón Bonaparte. Es más, para aquel entonces habían pasado 245 años de la llegada de Cristóbal Colón a estas latitudes. Ya son 269 los años que transcurrieron desde el establecimiento de aquel primitivo caserío que dio origen a la ciudad.

"Si bien no hay una fecha oficial de fundación ni un fundador, es en 1737 cuando se registra el primer establecimiento en Salto de Arrecifes, como se llamaba entonces por la confluencia de los ríos Saladillo Chico y Arrecifes", dice Oscar Quiñónez, vecino de Salto, conocedor de la historia de su pueblo y miembro del directorio del museo local, Rincón de Historia.

Quiñónez se refiere así a un acta del Cabildo fechada el 31 de agosto de 1737, donde se acusa a los indios por "robo de hacienda y maltratos a gente cristiana".

El intendente local, Edgardo Burgos, parece coincidir con Quiñónez: "No existe un fundador oficial, sino que la gente empezó a juntarse y así se armaron los caseríos." Lo cierto es que las disputas con los indios no menguaban y para revertir la situación, se le encargó al capitán Juan de Melo que saliera en castigo de los vándalos. Antes de volver, Melo deja establecida la Guardia de Avanzada de Salto.

Pocos años después, el 17 de mayo de 1752, el Cabildo de Buenos Aires convino la creación de tres compañías fijas para resistir las embestidas de los indios. "Una compañía se situará a las cabeceras del Río de los Arrecifes, en el Paraje que llaman El Salto; la segunda, más allá de El Pago de Luján, en un paraje que llaman la laguna Brava, y la tercera, en la laguna de Los Lobos, entre El Pago de la Matanza y Magdalena, más allá doce leguas cubriendo estos pagos", según consta en la cédula real de la época.

"La invencible"

La compañía de Salto quedó establecida bajo el nombre de "La invencible" el 21 de junio de 1752, a cargo del capitán Isidoro Troncoso y Lira, que comandaba a 60 soldados. El vecino Quiñónez cuenta que "el fuerte se estableció donde había un salto de agua, hoy desaparecido, y, en 1797, producto de las sucesivas inundaciones, lo trasladaron donde hoy está la municipalidad".

Sin duda, una de las historias más atrapantes que alguna vez ganaron los comentarios de los vecinos de Salto se refiere al Canal del Norte. El 10 de mayo de 1902 el gobernador electo Marcelino Ugarte manifestó públicamente su voluntad de realizar un canal de navegación interior, puerto y anexos, que surcando el riacho Baradero pasara por los partidos de Baradero, Arrecifes, Salto, Chacabuco y Junín. El costo proyectado de la obra fue de 5.449.601 pesos moneda nacional.

"Dentro del canal, los barcos iban a ser tirados por caballos. La idea central del proyecto era que las embarcaciones que transportasen cereales tuvieran salida directa al Paraná", explica Quiñónez.

Básicamente, la idea consistió en salvar las diferencias de nivel entre las aguas de Baradero y las de Mar Chiquita, que eran de 73 metros. Para ello el proyecto incluía la construcción de 31 esclusas que escalonaban las pendientes en treinta tramos horizontales.

Las obras se iniciaron en octubre de 1904 y aún quedan rastros de la construcción. "Lo hecho hasta entonces se dinamitó en 1922. Creo que los intereses económicos de los ferrocarriles se interpusieron para que la obra no finalizara", argumenta Quiñónez. Lo cierto es que, en 1911, el entonces gobernador José Inocencio Arias firmó la resolución para que se suspendiera la obra.

Según el intendente Burgos, lejos de la idea de un canal de navegación, hoy Salto es una ciudad con un fuerte perfil agrícola y, en menor medida, ganadero. "La soja, el maíz y el trigo son los cultivos principales. Además contamos con algunas industrias importantes del rubro alimentos, frigoríficos y automotor", describe.

Párrafo aparte merece la historia de Pancho Sierra, un estanciero devenido en curandero que se ha transformado en un mito viviente. "Todavía hoy todos los años entre 4000 y 5000 personas visitan su tumba", dice Burgos. Pero ése es el inicio de otra historia.

Ficha técnica

• Nombre: Salto.

• Ubicación: en el norte de la provincia de Buenos Aires; limita con los partidos de Pergamino, Arrecifes, Capitán Sarmiento, Carmen de Areco y Rojas.

• Población: 29.189 habitantes.

• Santo patrono: San Pablo apostol.

• Superficie: 163.000 hectáreas.

• Cómo se llega: desde Buenos Aires, se puede tomar la RN 7 hasta Carmen de Areco, y tomar el camino provincial 31. Otra opción es la de tomar la RN 8 hasta Arrecifes y desviarse por el camino provincial 191 recorriendo 30 kilómetros.

Por Por Hernán Guzzetti <br/> Para LA NACION

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