China pierde vigor y enciende las alarmas

BEIJING—Un indicador clave de la actividad manufacturera china registró su peor descenso mensual desde marzo de 2009, provocando temores de un aterrizaje forzoso en la segunda mayor economía del mundo y elevando las probabilidades de que el gobierno se vea obligado a lanzar medidas de estímulo antes y de manera más extensa de lo anticipado.

La actividad del sector manufacturero de China ha perdido fuerza desde hace meses, pero esta es la primera evidencia concreta de que estaría entrando en una contracción.

El Índice de Gerentes de Compras del Sector Manufacturero del banco HSBC cayó a 48 puntos en noviembre frente a los 51 de octubre. Una cifra por debajo de 50 indica contracción.

El dato preliminar refleja entre 85% y 90% de las respuestas al sondeo mensual. De todos modos, una lectura negativa podría encender las alarmas y elevar la probabilidad de un giro hacia una política que incentive el crecimiento.

Hasta el momento, las medidas de estímulo han sido estrictamente focalizadas, incluidos recortes de impuestos limitados para las pequeñas empresas y esfuerzos del banco central para promover el crédito y disminuir los requisitos de liquidez de los bancos. Tim Condon, economista jefe de ING en Asia, dijo que la evidencia más reciente de una contracción podría conducir al gobierno a cambiar de una política de "afinamiento" a una de estímulo.

El último dato es parte de un reciente torrente de informes negativos. En octubre, las ventas de viviendas se hundieron 11,6% frente al mismo mes del año pasado, lo que apunta a un retroceso de la inversión en propiedades y la demanda de materiales de construcción.

Un vendedor de cemento de Lima Cement Co., en Beijing, no ocultó el miércoles su pesimismo sobre la situación actual: "Claro que está mal, y tiene mucho que ver con los bienes raíces, hay mucha menos construcción", lamentó.

Un crecimiento débil en Europa y Estados Unidos significa que los exportadores también están acusando el golpe: las exportaciones de China han caído durante tres meses consecutivos.

El gerente de una empresa textil en la provincia central de Anhui, quien se identificó sólo por su apellido, Zhang, dijo que una caída interanual de 50% en las ventas había provocado un considerable recorte de producción y de personal. "Hasta hace algunos años teníamos más de 1.000 empleados, pero ahora contamos con apenas unos 250. Hoy operamos a menos de 30% de nuestra capacidad", añadió.

Las exportaciones de bajo valor agregado, como las del sector textil, han sido las más golpeadas por un aumento en los salarios y la apreciación de la moneda. Pero una menor demanda externa significa que las firmas chinas de alta tecnología también sienten la presión.

El martes, el fabricante de equipos solares Suntech Power Holdings Co. mencionó la debilidad en Europa como una de las razones a las que atribuyó su pérdida de US$116 millones en el tercer trimestre, un giro radical frente a la ganancia de US$33 millones que registró en el mismo período de 2010. La empresa planea reducir sus gastos de capital.

El Banco Mundial pronosticó el martes que el Producto Interno Bruto de China crecerá 9,1% este año, frente al 10,4% de 2010, y 8,4% el próximo año. Sin embargo, una combinación de débil inversión interna y una menor demanda externa aumenta la probabilidad de una desaceleración más profunda de la prevista.