China: un debate técnico con repercusiones para el crecimiento global

Mientras China se encamina a registrar su menor crecimiento en 20 años, los economistas instan a los consumidores a asumir un papel más importante para apuntalar la segunda economía del mundo.

Pero los líderes del país afirman con creciente vigor que los consumidores chinos no están evadiendo su responsa¬bilidad, sino que simplemente no han sido bien contados. "Los datos oficiales subestiman seve¬ramente el consumo de los hogares", sostuvo el vicegobernador del Banco Popular de China, Yi Gang, durante una reunión en abril entre altos funcionarios del gobierno y economistas privados de China y Estados Unidos. Yi también le restó importancia al papel de las bajas tasas de interés —que desde hace tiempo se consideran un factor que deprime el consumo— según asistentes al encuentro.

El bajo consumo de los hogares —que en 2012 representó 35,7% del Producto Interno Bruto chino, comparado con cerca de 70% en EE.UU.— es considerado por muchos como un obstáculo clave para alcanzar un crecimiento sostenible. En momentos como el actual, cuando disminuye el aporte del consumo al PIB, según datos oficiales, China tiene que depender de la inversión, a menudo en proyectos de infraestructura redundantes o iniciativas fabriles mal diseñadas, para apuntalar la economía.

La postura de Yi es que la situación real no es tan sombría. Saca a relucir cifras de la Universidad de Pensilvania que muestran que, medido en precios comparables internacionalmente, el consumo de China es más alto y estable de lo que sugieren los datos oficiales. La razón es que, comparados con otros países, los bienes de con¬sumo de China son baratos. Los números de la Universidad de Pensilvania indican que la participación del consumo de los hogares en el PIB de China fue de 43,8% en 2010, el año más reciente incluido en el estudio.

Si Yi tiene razón, China debería seguir siendo un motor del crecimiento global y el fortalecimiento del consumo inter¬no beneficiaría a una variedad de emprendimientos, desde la venta de iPhones a la clase media china a los envíos de cobre desde Chile para la creciente red eléctrica del país.

Si se equivoca, un gobierno complaciente que no ha realizado las reformas necesarias corre el riesgo de afrontar una desaceleración más marcada, con repercusiones globales. El banco central de China no respondió a solicitudes de comentarios.

Li observa un punto de inflexión en 2007, a partir del cual el consumo de los hogares registra un aumento constante como porcentaje del PIB. El cambio coincidió con un alza de los salarios y los ingresos. Li sostiene que la economía está enderezando el rumbo sin necesidad de hacer grandes ajustes de política.

La raíz del desacuerdo entre la oficina de estadísticas china y sus detractores es el enfoque oficial de sumar ingresos y consumo que muchos economistas independientes consideran erróneo. La Oficina Nacional de Estadísticas calcula el consumo con una encuesta que cubre cientos de hogares en todo el país. Pero los críticos señalan que una muestra distorsionada y la dificultad para medir ciertos tipos de gasto sesgan los resultados a la baja.

Una de las fallas clave identificadas por Yi y otros economistas es la dificultad para medir el gasto de los chinos acaudalados. La encuesta tampoco captura bien el consumo de algunos hogares pagado por los empleadores. En el enorme sector estatal, las empresas suelen costear los gastos de los empleados en variados bienes y servicios. La Oficina Nacional de Estadísticas no respondió a pedidos de comentarios.

Se considera que el banco central está liderando reformas para reencauzar la economía. Entre los cambios más importantes que piden los economistas figuran subir las bajas tasas de interés. Durante la última década, las tasas de interés promedio para los ahorristas estuvieron por debajo de la inflación. Los críticos señalan que las tasas de interés bajas afectan el ingreso de los hogares al reducir los retornos de sus ahorros y limitar el crecimiento del consumo.

—Xiaoqing Pi y Yajun Zhang contribuyeron a este artículo.