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Citigroup hace su mea culpa por la crisis y pagará US$7.000 millones
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WASHINGTON—En momentos en que se sembraban las semillas de la crisis de la vivienda en Estados Unidos, un operador de Citigroup Inc. envió un e-mail interno advirtiendo sobre la mala calidad de las hipotecas que el banco estaba empaquetando en valores y vendiendo a inversionistas. "Deberíamos empezar a rezar", escribió.
El lunes, el banco estadounidense acordó pagar US$7.000 millones, incluidos una multa civil de US$4.000 millones al Departamento de Justicia, US$500 millones a la Corporación Federal de Seguro de Depósitos y varios estados, y US$2.500 millones para el "alivio de los consumidores", para resolver las acusaciones del gobierno de que vendió valores respaldados por hipotecas a sabiendas de que eran de mala calidad en el período previo a la crisis financiera. El acuerdo no absuelve a Citigroup o sus empleados de posibles cargos penales, señaló el fiscal general, Eric Holder. No quiso elaborar si planeaba acusaciones penales.
Citigroup admitió sus prácticas "con gran detalle", dijo el Departamento de Justicia. En una descripción de los hechos, reconoció muchos de sus errores, incluyendo un patrón de ignorar advertencias de que muchos de los préstamos que había empaquetado tenían graves problemas y ocultar información a los inversionistas. El banco vendió valores respaldados por hipotecas con "defectos materiales" en lo que Holder describió como una mala conducta "indignante".
"Las actividades del banco contribuyeron poderosamente a la crisis financiera que devastó nuestra economía en 2008", dijo Holder. "En conjunto, creemos que el tamaño y el alcance de esta resolución va más allá de lo que podría considerarse el mero costo de hacer negocios".
Empleados del banco se enteraron en varias ocasiones de que un porcentaje importante de los préstamos hipotecarios evaluados como parte de su "debida diligencia" eran defectuosos. "Es increíble que algunos de estos préstamos llegaran a cerrarse", señaló el operador en su correo electrónico.
A pesar de conocer que las hipotecas subyacentes eran problemáticas y podrían terminar impagas, Citigroup creó títulos basados en esas hipotecas residenciales y los vendió a los inversionistas, dijo el gobierno.
"Con frecuencia, los empleados de Citigroup ordenaron a las firmas encargadas de hacer las debidas diligencias que cambiaran la calificación de los préstamos (…) de rechazados a aceptados", aseveró John Walsh, fiscal federal en el estado de Colorado. En total, el Departamento de Justicia descubrió 45 ofertas de valores basados en hipotecas en 2006 y 2007, en las cuales el banco hizo declaraciones falsas sobre la calidad de los préstamos subyacentes, dijo Loretta Lynch, fiscal federal en Brooklyn.
"Nuestros equipos encontraron que la mala conducta en los negocios de Citigroup devastó la nación y las economías del mundo, tocando a todos", afirmó Lynch, añadiendo que entre los inversionistas perjudicados se encontraban fondos públicos de pensiones, estados, ciudades, organizaciones religiosas y hospitales.
Michael Corbat, presidente ejecutivo del banco, expresó que "este acuerdo se hace en el mejor interés de nuestros accionistas, y nos permite seguir adelante y centrarnos en el futuro, no en el pasado".
Las penalidades sobre Citigroup, a diferencia de un acuerdo similar que el Departamento de Justicia y J.P. Morgan Chase & Co. alcanzaron en noviembre, lo liberan de la responsabilidad potencial por obligaciones de deuda garantizadas (CDO, por siglas en inglés), y no sólo por las hipotecas titulizadas. El acuerdo cubre tanto los valores respaldados por hipotecas residenciales como los CDO emitidos entre 2003 y 2008.
El banco tiene abierta otra investigación sobre si su filial Banamex USA hizo lo suficiente para detener transacciones sospechosas de canalizar lavado de dinero en la frontera entre EE.UU. y México.
El acuerdo con el Departamento de Justicia se conoció al mismo tiempo que el informe sobre los resultados del segundo trimestre, en el cual Citigroup registró una caída de 96% en sus ganancias debido en parte a un cargo contable antes de impuestos de cerca de US$3.800 millones vinculado al acuerdo. Aún así, las utilidades fueron mejores de lo previsto por los analistas.
El acuerdo de US$7.000 millones llega después de una larga negociación. El banco ofreció en mayo US$363 millones en efectivo, además de un "alivio de los consumidores" que destinaría a ayudar a los clientes en problemas financieros. El Departamento de Justicia le reclamó US$12.000 millones, incluido el alivio de los consumidores.
El banco alegó que no debería tener que pagar tanto porque era un actor relativamente pequeño en el mercado de hipotecas titulizadas. Sin embargo, para los abogados del Departamento de Justicia la conducta de Citigroup era tan indignante que merecía una pena alta.
A mediados de junio, el gobierno estuvo a un día de presentar una demanda judicial contra el banco.
Citigroup es el segundo de los grandes bancos estadounidenses que resuelve un caso con el gobierno por los títulos hipotecarios. J.P. Morgan llegó a un acuerdo por cargos similares en noviembre por US$13.000 millones. Además, hay conversaciones en marcha entre el gobierno y Bank of America Corp.
En mayo, el Departamento de Justicia obtuvo del banco suizo Credit Suisse Group AG la primera admisión de culpa de una importante institución financiera en dos décadas, y el banco francés BNP Paribas SA se declaró culpable la semana pasada de cargos relacionados a sus negocios con países sancionados por EE.UU.
Andrew Grossman y Christina Rexrode
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