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Las responsabilidades que tienen a su cargo los auxiliares del transporte
Las obligaciones de los freight forwarders varían según la tarea que realicen
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En los últimos años comenzaron a operar en la Argentina auxiliares del transporte contratados por exportadores e importadores para tercerizar diversas actividades, conocidos como freight forwarders (FF), muchos de los cuales son grandes empresas de servicios multinacionales presentes en todo el mundo.
En la práctica, los FF pueden actuar como: 1) agentes para la carga y contratar en nombre de ésta, 2) transportistas contractuales y 3) operadores de transporte multimodal (OTM). En el primer caso, el servicio suele consistir en la preparación y tramitación de la documentación; transporte de recolección; almacenaje intermedio; asesoramiento sobre fletes, tarifas y embalajes, y trámites bancarios y aduaneros. En ocasiones subcontratan los servicios de los despachantes de aduana, y pueden actuar con equipos de transporte propios o contratados. Asimismo, asesoran sobre la combinación adecuada de transporte y sobre rutas, puertos y aeropuertos.
Al actuar como agente de la carga, la responsabilidad de los FF se circunscribe a la correcta ejecución de las tareas enunciadas y no responde por daños o pérdidas que ocasione el transportador marítimo, aéreo o terrestre. Los reclamos del cargador ( shipper ) o consignatario ( consignee ) de la mercadería deberán dirigirse al transportista responsable.
También en este caso, el cargador suele figurar como principal en el conocimiento de embarque y el FF figura como agente ( as agent ); puede figurar como cargador cuando el exportador no quiere identificarse; aquí el FF aparecerá como agente, contratando para un "principal no identificado" ( undisclosed principal ).
En el segundo caso, el FF realiza sus tareas actuando como transportista contractual, ya que emite su propio conocimiento de embarque o su propia guía aérea. Será responsable por daños, pérdidas o demora de la mercadería ante el cargador o consignatario, pese a que tendrá que contratar a un transportista efectivo (marítimo o aéreo) para la realización efectiva del transporte. Bajo esta modalidad, el agente de transporte actúa en nombre propio como principal ante la carga y no como agente. En el tercer caso (si el FF se desempeña como operador de transporte multimodal, OTM), asumirá responsabilidad ante la carga por todo el período en que la mercadería se encuentre bajo su custodia -habitualmente, desde que la retira del ámbito del cargador hasta que la entrega al consignatario-. Al actuar como OTM, el FF deberá subcontratar a todos los transportistas, depósitos, estaciones de transferencia, puertos y agentes necesarios para efectivizar el traslado de la mercadería, y será quien responda ante el cargador o el consignatario por daños, pérdidas o demoras sobre la mercadería, y le corresponderá reclamar al responsable que subcontrató por la entrega en mala condición de la mercadería. La responsabilidad del OTM como principal por toda la cadena debe consignarse claramente en el documento acordado entre el OTM y el cargador.
Modalidades
Una de las tareas habituales del FF es la consolidación y desconsolidación de contenedores.
Con respecto a la entrega del contenedor, esta puede ser FCL ( full container load o contenedor de carga llena) cuando el FF (o el mismo cargador exportador) entrega al armador o a la compañía aérea un contenedor ya lleno y precintado. Esto reduce los costos de fletes y tarifas y por eso los FF buscan cargas provenientes de diversos exportadores para completar un contenedor si uno sólo no lo puede ocupar totalmente. O bien la entrega puede ser LCL ( Less than container load, o contenedor incompleto), donde el FF (o el mismo cargador exportador) entrega carga suelta al armador o a la compañía aérea. En este caso, éstos tienen a su cargo los gastos y riesgos del llenado y vaciado del contenedor ( stuffing y stripping , respectivamente) y por ello el flete o la tarifa resultan más onerosos que bajo condición FCL.
La búsqueda y colocación de mercaderías de diversos exportadores en un contenedor realizada por un FF se denomina consolidación y la entrega en destino de las mercaderías a diversos consignatarios se denomina desconsolidación. Estas tareas se documentan en los conocimiento de embarque o guía aérea "madre" e "hijas", respectivamente. Por las funciones y responsabilidades que asumen, los FF deben disponer de coberturas especiales de seguro para su actividad, no obstante las pólizas sobre la carga que contraten exportadores e importadores y también los transportistas.
El autor es docente de posgrado y consultor en comercio exterior.
E-Mail: robloch@speedy.com.ar
