Cuando los pañales son una forma de progreso

SHANGHAI (The New York Times News Service).- Para muchos turistas, una de las imágenes indelebles de China pudiera ser la del bebe que vestía pantalones con un hoyo en el trasero.

Si su sincronía es correcta, los turistas incluso pudieran llegar a ver a un infante aliviando sus necesidades, justo en la calle.

Los visitantes pudieran considerar que lo anterior es repugnante, o divertido, pero es probable que ellos no admiren esas vistas por mucho tiempo más. Los famosos pantalones divididos de China pudieran ser eclipsados en poco tiempo por el pañal desechable.

Los consumidores urbanos están favoreciendo el pañal y convirtiendo a China en uno de los mercados de crecimiento más acelerado en el mundo. Las ventas anuales de algunas marcas están subiendo en 50 por ciento o más. Las tiendas de artículos costosos ya no están vendiendo juegos de los denominados pantalones divididos, sino más bien presentan anaquel tras anaquel de pañales. Prácticamente todos los bebes que adornan las modernas revistas de padres en China están usando pañales.

Los pantalones divididos siguen siendo la norma en la China rural y es relativamente fácil detectarlos en las ciudades, particularmente cuando el clima es brutalmente cálido. Pero el pañal se está convirtiendo rápidamente en una prueba definitiva de cambio cultural y social, separando a los que tienen de los que no, a la ciudad del campo.

Cambia, todo cambia

"¿Pantalones divididos? ¡Son tan anticuados!", expresó Annie Cao, que estaba de compras en una tienda por departamentos aquí con su hija de dos años, Celine. "No es higiénico. Es nocivo para el ambiente. Sólo la gente pobre que vive en granjas los usa."

Celine, por supuesto, usó pañales antes de que le enseñaran a ir al baño. Pero cuando se le preguntó a Cao, de 37 años, qué había usado ella en su infancia, hizo una pausa, y después sonrió. "No recuerdo, tal vez los pantalones divididos".

Para muchos padres de familia, los pantalones divididos han sido una buena forma de no tener que lavar pañales de tela, al tiempo que se proporciona una pizca de modestia infantil.

Ultimamente, el mercado chino de los pañales desechables supera ampliamente los 200 millones de dólares anuales, y va en aumento, particularmente en Shanghai, Pekín y Guangzhou.

La Kimberly Clark, que produce los Huggies, estimó que las ventas en todo el mercado chino están creciendo de 20 a 40 por ciento cada año.

Procter & Gamble informó que sus ventas anuales de Pampers, introducidos a China en 1998, están creciendo en más del 50 por ciento anualmente. Sus propios estudios señalan que el 50 por ciento de los bebes en Shanghai usan actualmente pañales durante el día, en tanto que 90 por ciento en las noches.

"Los Pampers ayudan a mantener seco al bebe por la noche, además de que le ayuda a dormir", dijo Yvonne Pei, directora adjunta de relaciones externas de Procter & Gamble en China. "Si un bebe no duerme bien, no tendrá un buen desarrollo mental."

Unicharm, empresa japonesa que produce la popular marca Mamy Poko de pañales descartables, declaró en su informe anual de 2002 que se proponía invertir en una nueva planta en Shanghai para fabricar pañales.

Actualmente, cerca de una docena de empresas nacionales también distribuyen pañales ampliamente. Una empresa de Shanghai, Goodbaby, empezó a vender pañales en 1998, y después agregó una línea de información sin costo para clientes. Las preguntas típicas abarcan aspectos del tipo de: ¿cómo cambio un pañal? y ¿por cuánto tiempo debe usar un bebe el pañal antes de cambiarlo?

"Estamos tratando de cambiar la forma de pensar de la gente con respecto a los pañales", dijo Tang Xiaoyun, asesor de ventas y comercialización de Goodbaby. "Algunas personas, particularmente los agricultores, pudieran creer que son un desperdicio".

O que son demasiado caros. Si bien los pañales generalmente son un poco más baratos aquí que en Estados Unidos, el costo promedio de cada uno, entre 15 y 20 centavos, sigue siendo inalcanzable para muchos chinos. Durante el primer semestre de este año, el ingreso per cápita de residentes urbanos fue equivalente a 520 dólares, en tanto que los ingresos rurales fueron de $ 139.

Algunas personas aún maldicen por los pantalones divididos- una madre de Zhejiang, la cual estaba observando a su hijo retozando en una plaza comercial, dijo que esos pantalones eran más cómodos para los niños y ayudaban a prevenir el sarpullido que ocasiona el pañal.

Debates en todas partes

Dai Yuhua, de 33 años, administradora de una frutería, dijo que, con todo, cuando su primer hijo, actualmente de 11 años, era un infante, ella no sabía de la existencia de los pañales desechables. Pero, hoy día, con su hijo de un año, recurre a los pantalones divididos sólo en días insportablemente calurosos.

Resulta difícil escapar de la cascada de imágenes y conversaciones sobre pañales, en televisión, en diairios, en llamativas revistas nuevas como Mom Baby o en sitios de la Red como http://baby.sina.com.cn.

A partir de mayo, Pampers ha organizado promociones bimensuales en una tienda Carrefour por departamentos en la localidad.

En la sesión más reciente, la mascota oficial de Pampers en China -un elefante azul con pañales, de nombre Bang-Bang, o Ayuda-Ayud- jugaba con niños y promovía descuentos especiales. (Para no ser superados, Huggies también celebró una promoción, ofreciendo alimento para bebe sin costo alguno para los consumidores).

No obstante, Bang Bang estaba predicando a los conversos. No fue posible ver un solo niño con pantalones divididos en la tienda, ni en las calles circundantes, ni siquiera porque el mercurio del termómetro se acercaba a los 40 grados centígrados.

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