1
EE.UU. domina la fabricación de la maquinaria pesada
PEORIA, Illinois—Robert LeTourneau, un predicador del evangelio e inventor ambulante, decidió a mediados de los años 30 que un terreno frente al lago a unos dos kilómetros y medio al noreste del centro de Peoria, en el estado de Illinois, sería buen lugar para fabricar equipos de movimiento de tierra. Había una abundancia de mano de obra calificada y proveedores, además de una buena red de transporte.
Casi 80 años después, el fabricante japonés Komatsu Ltd., propietario actual de la planta, sigue pensando que LeTourneau eligió la ubicación correcta, pese a que la mayoría de las máquinas de minería fabricadas allí son enviadas a América Latina, Australia, Asia y África.
A unos 130 kilómetros al sur, en Decatur, Illinois, Caterpillar Inc. fabrica enormes camiones para la minería, la mayoría de los cuales son exportados. Caterpillar, que lidera este mercado, y Komatsu, la número dos, acaparan 85% de las ventas globales de estos camiones, del tamaño de una casa de dos pisos.
Su presencia ha creado un centro, o cluster, que reúne destrezas y proveedores que nutren la industria. En un momento en que los políticos estadounidenses esperan un renacimiento del sector manufacturero, esta es un área donde las plantas domiciliadas en Estados Unidos siguen dominando el mercado mundial.
Los trabajadores dentro del edificio de Komatsu, del tamaño de unas siete canchas de fútbol, sueldan el marco de 30 toneladas de un camión minero. Coordinan cuidadosamente todos sus movimientos para impedir que las chispas les salten a alguien o que la luz azul queme sus ojos.
EE.UU. registró un déficit de US$509.700 millones en el comercio de bienes manufacturados durante los primeros nueve meses del año, debido en gran parte a enormes déficits en categorías importantes como electrónicos de consumo y vestuario. Pero en ciertas áreas como aeronaves, motores industriales, excavadoras y equipo minero y ferroviario, EE.UU. exporta mucho más de lo que importa.
Estas industrias producen un número relativamente pequeño de bienes sumamente caros, que exigen tecnología y mano de obra especializada. Su ventaja competitiva consiste en parte en la especialización de las empresas estadounidenses en la producción de armas de alta tecnología y otro equipo para las fuerzas armadas, que a menudo se puede trasladar a otros productos. "Tenemos unas fuerzas armadas muy fuertes e innovadoras", afirmó Cliff Waldman, economista de Manufacturers Alliance for Productivity and Innovation, un organismo de investigación. Eso genera infraestructura e impulsa la innovación en industrias como la metalurgia y los motores.
Gary Pisano, profesor de la Escuela de Negocios de la Universidad de Harvard especializado en la competencia global, cree que EE.UU. necesita ampliar sus capacidades. Recomienda que los ingenieros y los empleados más calificados reciban mayor capacitación, una inversión a largo plazo de las empresas y el apoyo del Estado para reforzar la investigación sobre materiales avanzados, biotecnología y nanotecnología.
Los fabricantes se benefician de los clusters de trabajadores con destrezas especializadas y proveedores. Estos grupos han transformado a Taiwán en una potencia de los semiconductores y a China en una fuerza casi invencible en la producción de teléfonos inteligentes y electrónicos de consumo. Illinois, que alberga a gigantes de maquinaria pesada como Caterpillar y Deere & Co., ha mantenido su dominio en la fabricación de las grandes estructuras de metal necesarias para los equipos para la minería, la construcción y la agricultura.
Esa especialización atrajo a Komatsu. La empresa japonesa compró hace alrededor de dos décadas la planta de Peoria, lla-mada Westinghouse Electric and Dresser Industries que era propiedad de LeTourneau.
Komatsu fabrica camiones para la minería en Japón, pero los más grandes, que son capaces de trasladar hasta 360 toneladas de minerales, provienen de Peoria.
El mercado global de camiones para la minería, que pueden transportar 200 toneladas o más, podría alcanzar unos 1.900 a 2.000 vehículos este año, desde 1.591 en 2011, afirmó Peter Gilewicz, director general de Parker Bay Co., una firma de in-vestigación de mercado. Cada camión cuesta normalmente entre US$2,5 millones y US$6 millones, indican ejecutivos del sector.
