Eki se convertirá en la dueña de los minimercados Leader Price

La cadena Eki se convertirá en la nueva dueña de los supermercados Leader Price. El fondo de inversión norteamericano Nexus Partners -que es el principal accionista de Eki- ya alcanzó un acuerdo con el grupo francés Casino -dueño de Leader Price- para adquirir los 26 locales que tiene en el mercado argentino, con lo cual en las próximas horas se estaría firmando la venta.

"Nexus presentó la mejor oferta y ya se alcanzó un principio de acuerdo para adquirir la cadena en la Argentina", reconocieron en el grupo vendedor.

La operación incluiría el traspaso de los derechos de marca para operar como una cadena de minimercados, aunque Casino continuará conservando el uso para la marca de alimentos y bebidas que hoy se comercializa no sólo en sus locales sino también en otras firmas del rubro como los supermercados La Anónima. "Leader Price continuará funcionando como una marca de alimentos y no descartamos que sus productos se empiecen a comercializar en todos los locales de Eki", explicaron fuentes del grupo Casino.

Eki nació en 1996 como un emprendimiento comandado por el empresario local Gustavo Lopetegui, que se alejó de la cadena comercial a principios de 2002 y en la actualidad preside la aerolínea LAN Argentina. Hoy el principal accionista de los supermercados es el fondo de inversión norteamericano Nexus, que controla el 90 por ciento de las acciones.

En expansión

Para Casino la venta no implica su salida del mercado argentino, ya que la intención de los franceses es concentrar todas sus inversiones en el negocio de los hipermercados con su marca Libertad. "Este año vamos a retomar el plan de expansión y ya tenemos confirmadas para los próximos meses las aperturas de dos hipermercados Libertad en las ciudades de Rafaela y Paraná", explicaron en la firma francesa. Las nuevas aperturas incluirán además la puesta en marcha de centros comerciales que funcionarán en el mismo predio de los hipermercados.

En la filial argentina de Casino además destacaron que la venta de Leader Price no tiene ninguna relación con los problemas que enfrenta el grupo en el mercado venezolano, donde el gobierno de Hugo Chávez acaba de anunciar su decisión de expropiar su cadena de tiendas Exito bajo la acusación de remarcar los precios tras la devaluación del bolívar.

Si bien tiene una presencia mucho menor que Día% -su principal competidor en el segmento de tiendas de descuento-, Leader Price se convirtió en un jugador de peso en el mercado porteño y el último año facturó $ 200 millones. La cadena comenzó a operar en el país en 2001, cuando inauguró sus primeros locales en San Isidro y Villa Crespo, en Buenos Aires, y hasta 2003 creció en el mercado local a razón de diez aperturas por semestre.

Inicialmente, ofrecía una propuesta integral de productos monomarca con su marca propia Leader Price. De esta manera, en sus minimercados era imposible encontrar la cerveza Quilmes o la línea de gaseosas Coca-Cola, por dar dos ejemplos.

Este modelo comercial está muy desarrollado en Europa, aunque en la Argentina los consumidores se mostraron reacios desde un primer momento a comprar todos los productos con una sola marca, lo que llevó a la cadena a reformular su negocio, incorporando productos de las empresas líderes.

Competidores

Entre los candidatos que también analizaron la posibilidad de quedarse con Leader Price (o al menos fueron tentados por la empresa que tenía el mandato de venta) figuraron Día% -la cadena de tiendas de descuento del grupo francés Carrefour-, la norteamericana Walmart -que ya está incursionando con una propuesta de autoservicios más pequeños con su marca Changomás-, la chilena Cencosud (dueña de Jumbo, Disco y Vea) y los fondos de inversión Pegasus (dueño de Freddo, Musimundo y Aroma) y D&G (controla los cafés Havanna y la marca deportiva Reef).

Por Alfredo Sainz

• Comunidad de Negocios

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