El arma de SAP para derrotar a Oracle en la guerra del software

POTSDAM, Alemania—Hasso Plattner, que hace 20 años diseñó un programa que propulsó el crecimiento de SAP AG, está en busca de una nueva innovación que lleve al gigante de software a nuevas alturas.

El ingeniero de 68 años, que ahora es el presidente de la junta directiva de SAP, está tratando de aprovechar el abaratamiento de los chips de memoria en los servidores para acelerar los complejos cálculos de las empresas y permitirles a éstas hacer en segundos lo que ahora demora horas o días. El objetivo es darles a las compañías la capacidad de evaluar rápidamente información, incluso en aparatos móviles.

Si su estrategia da resultado, Plattner podría volver a revolucionar el mundo de la tecnología de la información y dejar mal parado a su archirrival Oracle Corp. Si fracasa, SAP podría estancarse, algo peligroso en un sector repleto de adversarios más grandes y con las arcas llenas.

Larry Ellison, presidente ejecutivo de Oracle, se burló en público de la apuesta de Plattner en 2010 y dijo que quería conocer el nombre del "farmacéutico" de SAP. Plattner responde que "si los competidores bromean, quiere decir que son vulnerables".

Para ejecutar su plan, Plattner optó por pasar por alto a los miles de ingenieros que trabajan en el departamento de investigación y desarrollo de SAP y en cambio contratar a un reducido grupo de estudiantes universitarios en esta pequeña ciudad en las afueras de Berlín. Trabajando en un ex edificio ferroviario de la ex Alemania Oriental apodado "la villa", el grupo de veinteañeros creó el prototipo del nuevo producto de Plattner.

"No es tan fácil hacer algo radicalmente distinto en una compañía grande", explica Plattner. "En la universidad se tiene esa libertad".

El producto de trabajo de los universitarios, conocido como HANA, permite a las empresas almacenar datos en la memoria principal de los servidores, en lugar de usar las bases de datos relacionales que domina Oracle.

Jim Hagemann Snabe, copresidente ejecutivo de SAP, calificó recientemente a HANA como "probablemente la mayor innovación en la industria del software de negocios de los últimos 20 años". Agregó que HANA puede llegar a posiciones de liderazgo en los negocios de bases de datos y computación en nube. SAP anunció que las ventas del nuevo sistema alcanzaron los 160 millones de euros, aproximadamente US$208 millones, en 2011, superando las meta de 100 millones de euros.

Para Plattner, no obstante, el desafío va más allá de los negocios. Durante años, el empresario alemán ha competido con Ellison, de Oracle, tanto en el rubro del software como en el de la navegación. Ambos son propietarios de yates.

SAP ya lidera el mercado de software que empresas como las cadenas minoristas y los fabricantes utilizan para monitorear sus ventas e inventarios. El objetivo a largo plazo de HANA es vender programas que rastrean transacciones y realizan análisis de datos, todo en cuestión de segundos. SAP espera una evolución gradual del software en los próximos dos a tres años, aunque algunos analistas piensan que el proceso podría tomar más tiempo.

SAP tiene motivos para apuntar alto. Su principal negocio, la venta de aplicaciones de negocios, que las grandes empresas usan para seguir de cerca sus actividades, desde ventas e inventarios a los contactos con los clientes, es objeto de un asalto de parte de Oracle. La participación de SAP en este mercado, que genera unos US$58.000 millones al año, cayó de 15,5% en 2007 a 14,8% en 2010. La de Oracle, en cambio, pasó de 9,9% a 10,7%.

Plattner ha prometido modificar todo el software de SAP para que sea compatible con HANA. "Están apostando la empresa", dice Yefim Natis, analista de la consultora Gartner Inc.

SAP inició un programa piloto de HANA en 2010 al ofrecer el software como parte de un sistema integrado a Procter &Gamble Co., Nestlé SA y otros conglomerados, antes de empezar a venderlo en forma más general en junio.

SAP se propone exceder los US$20.000 millones en ingresos antes de 2015, gracias en parte al viento a favor proveniente de HANA. La empresa facturó 14.230 millones de euros en 2011, un incremento de 14% respecto al año previo. La ganancia neta ascendió a 1.200 millones de euros en el mismo período, en comparación con los 434 millones de euros que registró un año antes.

SAP persuadió a Charité Universitätsmedizin Berlin, un importante hospital universitario, para dejar de lado el software de Oracle y empezara a usar HANA.SAP y el hospital desarrollaron un prototipo de software para el iPad que utiliza la máquina de HANA para analizar unos tres millones de datos correspondientes a 140.000 pacientes que son admitidos al año y determinar si son lo suficientemente saludables para participar en una prueba clínica. El hospital dijo que la aplicación le permitió reducir el tiempo que demora encontrar los pacientes aptos de semanas a menos de un segundo.

"Necesitamos toda esta información en tiempo real", señala Martin Peuker, subdirector de informática del hospital.

No obstante, llevar a cabo el plan de Plattner no será fácil. De partida, la reprogramación del software de SAP, que cuenta con cerca de 400 millones de líneas de código, es un proceso que demorará años.

SAP, asimismo, debe persuadir a las compañías que cambien las tecnologías y prácticas que han estado usando durante un largo tiempo. Eso sin siquiera considerar a Oracle, que en octubre lanzó un nuevo sistema de análisis de datos orientado a desbancar a SAP.