Fiat acelera la marcha del Alfa Romeo

Durante tres años, Sergio Marchionne utilizó los activos y recursos de la automotriz italiana Fiat SpA para revivir a la estadounidense Chrysler Group LLC.

Ahora, el presidente ejecutivo de ambos fabricantes está haciendo lo contrario, recurriendo a los ingenieros, las plantas y los concesionarios de Chrysler para ayudar a Fiat a convertirse en una verdadera automotriz global y facilitar su ingreso a los mercados más prometedores.

Una pieza clave de su ambicioso plan es el relanzamiento de la marca Alfa Romeo en Estados Unidos en 2014, que comenzaría con la introducción de un auto deportivo para dos pasajeros y continuaría con un sedán de lujo, llamado Giulia, según concesionarios de Fiat que fueron informados de los planes en una reciente reunión privada en Las Vegas.

Marchionne espera que un exitoso lanzamiento de Alfa en EE.UU. le abra la puerta a China y otros mercados globales y ayude a impulsar las ventas internacionales, lo que compensaría sus pérdidas en Europa. "Esta es nuestra oportunidad de demostrarle al mundo que Fiat-Chrysler puede alcanzar una grandeza que nadie habría imaginado hace apenas unos años", indicó Marchionne durante la reunión privada, según fuentes.

Alfa Romeo es una marca visible en América Latina, donde sus autos se venden en los principales mercados. Produjo vehículos allí hasta fines de los años 80. Fiat no contempla replicar sus planes para EE.UU. en Brasil, donde por el momento prefiere promover Chrysler, dijo un vocero de la automotriz italiana.

Para aumentar sus posibilidades en EE.UU., Marchionne les dijo a los concesionarios que los modelos futuros tendrían motores exclusivos de la marca con tecnología de Maserati y Ferrari, las otras divisiones de Fiat, en un esfuerzo por diferenciarse de Chrysler y fortalecer sus credenciales de lujo.

El primer modelo de Alfa Romeo para EE.UU. será producido en Italia. Pero los ingenieros en la sede y los campos de prueba de Chrysler en Michigan están ayudando a sus pares de Fiat a desarrollar el segundo modelo, el Giulia. Este será fabricado en una planta en Illinois, donde Chrysler ensambla el Dodge Dart derivado de Fiat, reveló una persona al tanto de los planes de la compañía.

El precio de los vehículos no se decidirá hasta que se acerque la fecha de lanzamiento.

Alfa Romeo llegó a EE.UU. en los años 50 y disfrutó de un momento de fama en la cultura popular cuando el personaje de Dustin Hoffman manejó un Alfa Romeo Spider 1600 Duetto en la película El graduado. Fiat adquirió Alfa Romeo en 1986 y lo retiró del mercado estadounidense en 1995 cuando las ventas empezaron a menguar.

Marchionne lleva varios años tratando de revivir Alfa Romeo y su plan inicial era reintroducir la marca en EE.UU. este año, pero la prolongada crisis de Europa ha socavado los esfuerzos. Se prevé que este año las ventas de autos caigan por quinto año consecutivo en el continente; las ventas de modelos Alfa Romeo declinaron 31% en el primer semestre.

No obstante, el regreso de Alfa a EE.UU. no servirá de mucho para solucionar el mayor problema de Fiat: un exceso de capacidad en sus plantas italianas, que arrojan enormes pérdidas. Marchionne prometió esta semana no cerrar ninguna de las ensambladoras de Fiat en Italia luego de recibir críticas fulminantes de sindicatos y políticos.

El sábado, el gobierno italiano prometió ayudar a la automotriz a mejorar la competitividad de sus plantas locales, con el fin de que produzcan más vehículos para exportar a EE.UU. y otros mercados.

Pocas automotrices exportan autos desde Europa porque la fortaleza del euro reduce sus márgenes de ganancia. Fiat prevé una pérdida de 700 millones de euros (US$908,4 millones) en sus operaciones europeas este año. Aun así, generaría una utilidad de 3.500 millones de euros gracias a las ganancias de Chrysler y su división brasileña. Marchionne intenta dirigir Fiat y Chrysler como una sola automotriz global con un intercambio de autopartes, diseños y planes de desarrollo para reducir costos y elevar sus economías de escala.

Globalizar Alfa Romeo es una gran apuesta. EE.UU. y China son mercados hipercompetitivos y dominados por rivales con más dinero, como Volkswagen AG, General Motors Co. y Toyota Motor Corp.

Andrea López Cruzado contribuyó a este artículo.