La cadena Coto también conversa con inversores

Alfredo Coto sabe que su cadena de hipermercados, supermercados, maximercados y carnicerías es un bocado ideal para los jugadores internacionales del sector que están buscando su oportunidad para entrar en la Argentina.

Hombre de familia, como se define a sí mismo, don Alfredo -así lo llaman en su empresa- es sin duda un emprendedor: tomó el negocio iniciado por su padre en la década del ´50 con algunas carnicerías, y a partir de 1987 lo ha transformado en una red de grandes centros comerciales que en conjunto hoy facturan 1400 millones de dólares y dan empleo a 11.000 personas.

Para seguir con la costumbre, su hijo Germán apunta a ser su mano derecha y sucesor, y su hija, Alejandra, ya colabora en la oficina de recursos humanos. Coto es terminante cuando habla de quiénes son los dueños de la cadena: "El ciento por ciento es mío".

Sin embargo, no es ajeno a lo que pasa afuera. "El más grande argentino" -el lema que eligió Coto- no descarta una asociación internacional para seguir compitiendo en un mercado cada vez más concentrado.

El Exxel Group, que comanda Juan Navarro, ya le habría acercado una oferta por el 30% de la compañía por una cifra cercana a los 220 millones dólares y sabe que muchos otros lo están sondeando.

Mientras tanto, prevé que para el bienio 98/99 invertirá 150 millones de dólares en nuevas bocas. En el interior ya tiene dos terrenos en Rosario.

-¿Tiene pensado abrir su capital a un comprador?

-Tengo que hablar como empresario argentino y meterme en el contexto de la economía mundial. Algún día vamos a salir al mercado de capitales. No descartamos asociarnos, pero no está en los planes inmediatos. Estamos ahí, en la pelea, y nos va bien.

-¿Recibió alguna oferta?

-En el mundo de los negocios siempre hay propuestas para una compañía que está facturando muy bien y que tiene una propuesta comercial que la gente acepta. Los empresarios argentinos tienen que adaptarse a la nueva modalidad. Vienen los grandes jugadores, pero nosotros somos una empresa familiar altamente profesionalizada desde hace cuatro años. O nos profesionalizábamos o salíamos del negocio. Esto nos permitió competirle a los grandes. Estoy compitiendo con los más grandes y no lo estoy haciendo tan mal, me llena de orgullo.

-¿Es cierto que Exxel les trajo un ofrecimiento?

-Los empresarios hablamos siempre, nos reunimos, y yo como empresario argentino miro lo que viene. Las decisiones hay que tomarlas con mucha cautela, sin prisa pero sin pausa.

Sin embargo, no nos podemos desenganchar de lo que pasa en el mundo. La crisis asiática impidió a los empresarios argentinos financiarse con la emisión de obligaciones negociables. Así los empresarios quedamos descalzados.

-¿Qué planes tiene para este año y el próximo?

-Las próximas inauguraciones serán en el shopping del Abasto y en Mataderos, Villa Devoto, Recoleta, Congreso, Villa Crespo y San Cristóbal. Muchos de estos proyectos se empiezan a construir este año y otros ya comenzaron. En el Gran Buenos Aires seguiremos con Temperley. También vamos a reinaugurar en Ramos Mejía, a terminar el centro de distribución y fabricación en Esteban Echeverría, además de la reforma del frigorífico Coto, con el que queremos exportar a supermercadistas colegas de todo el mundo. En Castelar, ya compramos un terreno y haremos las obras.

-¿Cuánto va a invertir en estos proyectos?

-Unos 150 millones de dólares. Con eso vamos a tener un crecimiento de la facturación del orden del 30 por ciento.

-¿No se arrepiente de haber comprado la cadena Acassusso?

-No, para nada. La respuesta del público de la zona norte ha sido muy buena. Para nosotros fue un desafío ya que es una región muy exigente. Reformamos los locales del ex Acasssusso y seguiremos trabajando.

-Los locales del Tren de la Costa siguen con el cartel de Acassusso y no parecen funcionar muy bien...

-Los del Tren de la Costa se van a reformar a fondo. Estamos esperando conseguir mayor lugar y brindar una propuesta acorde a lo que es Coto. La cantidad metros nos limita. Estamos negociando tener más espacio. En zona norte vamos a seguir, ya que nosotros vamos a todos los sectores sociales. Las ventas se triplicaron con respecto a las que tenía Acassusso.

-¿No van a ir al interior?

-Tenemos un par de terrenos en Rosario. Pero ya hicimos una planificación para después del 2000. Estamos mirando Córdoba también. Pero en general somos prudentes en no comprometernos financieramente.

-¿No se hace difícil expandirse con dinero de terceros? ¿No conviene asociarse cediendo un pequeño porcentaje?

-Hay para todo una medida, aunque esto viene muy rápido. No queremos comprometer a la compañía más de la cuenta. Asociarse puede ser beneficioso o no, depende además de quién se queda o qué pasa con el management.

-¿A cuánto asciende la deuda de la compañía?

-Tenemos un crédito de la Banca del Lavoro por 60 millones y estamos tramitando otro por 30 millones de dólares más. De todas maneras, toda la rentabilidad se vuelve a reinvertir.

-¿Qué opina de la ley que regula la instalación de supermercados en Buenos Aires?

-El público es el que elige y se está inclinando por los centros comerciales y los supermercados. Es una realidad que no la podemos desconocer. No vemos bien que se prohíba, aunque sí que se regule la instalación de determinadas superficies en algunos lugares. Nosotros nos adaptamos a la ley porque tenemos todos los formatos.

-¿El rubro cine no les interesa?

-Sí.Estamos negociando con cinco cadenas internacionales la operación de los cines en Temperley.

Más concentración

-¿Qué opina de los últimos resultados de la facturación del sector?

-Se está acentuando la concentración en pocas cadenas. En cinco años más habrá siete u ocho cadenas, nada más. La concentración achica costos. Por otra parte, vienen empresas ávidas por comprar otras de Argentina.

Hay cadenas que van a tomar mayores volúmenes de mercado ya no por más sucursales sino porque las propuestas comerciales seguirán evolucionando y el público se va a volcar a ellas. La mayor cantidad de sucursales seguirá tirando para abajo la facturación por metro cuadrado.

Por Alejandro Bianchi

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