La cambiante fortuna de Pacific Rubiales

BOGOTÁ—El precio de la acción de la mayor petrolera independiente de Colombia tocó un mínimo de cinco años el miércoles, lo que plantea interrogantes sobre el futuro de un productor energético que ha sido un vital generador de ingresos fiscales en este país.

La acción de Pacific Rubiales Energy Corp. bajó casi 90% desde su máximo en 2011, cuando la empresa canadiense era una de las preferidas de Wall Street. El miércoles, el precio cayó hasta 3,45 dólares canadienses (US$2,89) en la Bolsa de Toronto, antes de cerrar la jornada a 4,21 . El jueves, volvió a repuntar, a 4,40 dólares canadienses.

Analistas indican que la firma ha sido afectada por una tormenta perfecta que comprende menores precios del petróleo, una incapacidad de desarrollar nuevos campos petroleros de importancia y la deuda de alrededor de US$4.500 millones que acumuló a través de adquisiciones y gastos de infraestructura.

Cualquier problema para Pacific Rubiales tiene implicaciones para la economía de Colombia, que según el Ministerio de Hacienda del país es la tercera mayor de América Latina. En los últimos años, el petróleo ha crecido hasta representar más de 50% de las exportaciones del país, la mayoría proveniente de Pacific Rubiales y la estatal Ecopetrol S.A. El presidente Juan Manuel Santos ha indicado que las regalías de las petroleras contribuyen a financiar gran parte del gasto social y en desarrollo de país.

"Los inversionistas están preocupados sobre lo que puede hacer Rubiales para cambiar de rumbo", dice Nathan Piper, un analista de RBC Capital Markets, y señala que por ahora la empresa no está produciendo el efectivo suficiente para cubrir los gastos. "Será una época muy difícil".

La situación de Pacific Rubiales se destaca incluso en medio de la caída de los precios mundiales del crudo que ha perjudicado a los productores. El Índice de Energía de la Bolsa de Toronto ha bajado 11,35% en lo que va del año, mientras que el precio de la acción de Pacific Rubiales ha caído 43% en el mismo período.

Los problemas de la empresa representan un drástico cambio de fortuna. Encabezada por ex ejecutivos de la petrolera estatal de Venezuela que dejaron el país en la última década, Pacific tuvo un rápido ascenso luego de ser fundada en 2008. La mayoría de sus ingresos han provenido de la extracción de crudo pesado de los campos del este de Colombia.

Su capitalización de mercado ascendió a US$8.000 millones, el éxito de producción de la firma fue tema recurrente en la prensa de negocios en Colombia y sus ejecutivos se construyeron enormes casas donde pasar el fin de semana. La compañía elevó más su perfil al auspiciar a la selección nacional de fútbol y un campeonato anual de golf de la PGA en Colombia en los últimos años.

El miércoles por la noche, la empresa emitió una declaración en respuesta a la caída del precio de su acción, y afirmó que reducirá sus gastos de capital en 2015 desde los US$1.500 millones que había anunciado a entre US$1.100 millones y US$1.300 millones. El comunicado también indicó que si bien la producción de este año será menor de lo que había indicado la empresa, de todos modos superará los niveles de 2014.

"Pacific Rubiales continúa completamente centrada en mantener la liquidez en este entorno, al reducir significativamente los costos y también reducir los gastos de capital entre US$200 millones a US$400 millones", dijo el presidente ejecutivo Ronald Pantin. "Además, tenemos flexibilidad extra gracias a nuestra línea de crédito rotativa de US$1.000 millones, que actualmente está intacta".

Analistas señalan que la empresa también tiene varios activos que puede vender para generar efectivo, aunque advierten que los menores precios del petróleo han reducido el interés del mercado en ese tipo de ventas.

Producir petróleo en Colombia fue lucrativo con precios de alrededor de US$100 el barril. Sin embargo, analistas afirman que ahora que los precios bajaron más de 50% es más difícil conseguir ganancias, más aún en Colombia, debido a la falta de infraestructura. La mayor parte del crudo es transportado en camiones por caminos angostos, lo que incrementa los costos de producción.

Los problemas de la empresa también han reducido el precio de sus bonos en el último mes, a un mínimo de alrededor de 65 centavos sobre cada dólar estadounidense, mientras que hace tres meses valían 95 centavos por dólar. Analistas sostienen que los precios más bajos del petróleo podrían llevar la deuda de la empresa a un nivel muy alto en relación a las ganancias, violando reglas acordadas con los bonistas. Si estas reglas no son respetadas, sería difícil que Pacific pueda volver a emitir deuda.

El vocero de la compañía Frederick Kozak afirma que las preocupaciones sobre los bonos son infundadas porque el ratio de deuda de Pacific sigue estando marcadamente por debajo de los niveles que violan las reglas del acuerdo. Agrega que la empresa tiene cuatro años antes de necesitar comenzar a pagar deudas.

Hoy, Pacific Rubiales está tan debilitada que es un posible blanco de adquisición, según Sebastián Gallegos, un analista del sector de petróleo y gas de Credicorp Capital en Bogotá. "La situación no es sostenible a largo plazo", asegura.

—Chester Dawson contribuyó a este artículo.